通州码头的晨雾还未散尽，一阵急促的马蹄声便由远及近。
五百名劲装汉子策马奔来，他们身着统一的棉衣甲胄，腰间佩刀寒光闪闪，脸上带着风霜之色，却个个眼神锐利。
这便是李鸿基从兖州府调来的亲信，从二十万乱民中遴选出来的五百人，也是他此番巡视九边的底气所在。
“都堂，人已到齐！”
李鸿基翻身下马，朝着船头的杨涟抱拳行礼。
他看着这群跟自己出生入死的兄弟，眼神众多了几分自信。
按照大明军制，这些人便是他的家丁，是真正能为他豁出性命的力量。
有他们在侧，即便前路刀山火海，他也敢闯一闯。
杨涟站在船头，目光扫过这五百人，只见他们身形挺拔，气息沉稳，绝非寻常乌合之众。
他微微颔首，心中对李鸿基又多了几分认可。
这十日来，他并未闲着，借着锦衣卫的密报，将蓟镇的情况摸得七七八八。
哪些将领虚报兵员、哪些人克扣军饷、哪些人与地方豪强勾结，他心中已有了一本账。
“既然人已到齐，那便即刻出发！”
杨涟语气果决，没有丝毫拖泥带水。
“目标蓟镇，不得有误！”
“遵命！”
李鸿基朗声应道，随即转身对亲信们下令。
“兄弟们，随我出发！”
此时已入十月，北方的寒风如刀割一般，刮在人脸上生疼。
虽然尚未下雪，但天地间早已是一片萧瑟，路边的草木枯黄，河流也泛起了薄薄的冰碴。
然而，这支五六百人的队伍却丝毫不受严寒影响，他们骑着矫健的骏马，队列整齐，马蹄声沉闷而有力，朝着蓟镇的方向疾驰而去。
队伍中，杨涟身着官袍，坐在一辆马车里，闭目养神，脑海中却在不断推演着抵达蓟镇后的种种应对之策。
这第一站至关重要，成败在此一举。
若是能在蓟镇打开局面，便能为后续巡视其他边镇积累经验和威望。
若是失败，不仅会打草惊蛇，还会让那些原本就心怀不轨的边镇将领更加肆无忌惮。
李鸿基则骑着马，护在马车两侧，目光警惕地扫视着四周。
这趟行程凶险异常，蓟镇的那些将领绝不会轻易束手就擒，必然会使出各种
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