白驹过隙，短短一年时间而过。
乾元二年，春。
江南的柳絮还未飞尽。
少年书生柳明义便辞别了父母师长，背上半旧的书箱，踏上了前往皇都的千里路途。
这是他第一次出远门，心中既怀着对功名的渴望，又带着几分对未知远方的忐忑。
他记得父亲送行时的感慨：“明义啊，如今是乾帝爷坐江山，年号‘乾元’，听说这世道，不一样喽……”
但究竟如何不一样？
柳明义起初并无概念。
他想象中的旅途，该是古道西风，颠沛流离，或许还会遇到些不太讲理的胥吏盘剥。
这些都是之前大胤的常理了。
这大乾不过是取代大胤一年。
纵使当今乾帝再无敌，也改变不了这九州风气啊。
然而，离开家乡小镇不久，柳明义就感受到了第一重不同。
官道，是前所未有的平坦、宽阔。
听路旁茶摊的老丈说，这是去年冬天，由工部主持、征调。
依靠付了足额工钱的民夫，和有一些据说是什么“玄盟”下属的土行修士帮忙，硬化的“灰泥路”。
这灰泥路可不一般，雨天不泥泞，晴天不扬尘。
此时道上车马络绎，秩序井然。
并且每隔数十里便有修缮一新的官驿，提供热水、简单的饭食和安全的住宿。
价格由官府明文规定，童叟无欺。
“后生是去皇都考功名的吧？”
驿丞是个和气的微胖中年人，一边登记着柳明义的路引，一边笑着搭话。
“后生好好考！”
“如今时代不同了啊，只要真有学问，肯为百姓做事，前途光明着哩。”
他指了指自己身上浆洗得笔挺的驿丞服。
“看见没？咱这小小的驿丞，若是考评得了‘上等’，据说也能沾点朝廷的气运，家里小子读书都更灵光些！”
柳明义将信将疑。
气运之说，对他这读圣贤书的书生而言，有些缥缈。
随后他告别驿丞继续北行，穿过曾经战乱频仍的淮南之地。
他本以为会看到民生凋敝的景象，但令他震撼无比的却是正在恢复生机的田野。
水利沟渠明显被大规模疏浚过，田埂整齐，秧苗青青。
沿途村落，虽谈不上富足。
但少见茅屋破败，百姓脸上虽有劳作的艰辛，却少了几分过去的麻木与愁苦，脸上满是对未来的盼
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