周府上下张灯结彩，仆役们步履匆匆，空气中弥漫着一种喜庆的忙碌。周家老太太的七十大寿，是沪上社交界的一件盛事，政商名流、各界翘楚皆在受邀之列。
颐年堂内，阿贝刚刚完成最后一针。她轻轻剪断丝线，将绣好的枕顶和抹额小心翼翼地展开。软缎之上，“福寿连绵”的图案栩栩如生，蝙蝠翩跹，寿桃饱满，云纹流畅，丝线的光泽在烛火下流转，既庄重又透着灵动的生机。连她自己看着，都觉得这是自己迄今为止最满意的作品。
周老太太被丫鬟搀扶着走过来，戴上老花镜，仔细端详了半晌，脸上露出难以抑制的欣喜：“好！好！好！阿贝啊，你这手艺，真是绝了！比我年轻时见过的宫廷绣品也不遑多让！”她拉着阿贝的手，轻轻拍着，“辛苦你了，孩子。”
“老太太喜欢就好。”阿贝微微笑着，心里也松了口气。这段时间的辛苦总算没有白费。
“喜欢，太喜欢了！”周老太太越看越爱，对身旁的周文瑾道，“文瑾，去把我那个紫檀木的盒子拿来。”
周文瑾应声而去，很快捧来一个雕刻精美的紫檀木盒。周老太太打开，里面是一套赤金嵌翡翠的头面首饰，光华璀璨，一看便知价值不菲。
“阿贝，这个你收着，算是我的一点心意。”周老太太将盒子推向阿贝。
阿贝吓了一跳，连忙摆手：“老太太，这太贵重了！阿贝不能收。之前已经谈好了工钱的……”
“工钱是工钱，这是赏赐。”周老太太态度坚决，“你绣的这东西，我瞧着比什么都欢喜。你要是不收，就是看不起我老婆子。”
周文瑾也在一旁温言劝道：“阿贝姑娘，这是祖母的一片心意，你就收下吧。”
阿贝看着那璀璨的首饰，又看看周老太太真诚的目光，知道再推辞反而显得矫情，只得深深一福：“阿贝谢老太太厚赐。”
“这才对嘛。”周老太太满意地笑了，“今晚的寿宴，你也别回绣坊了，就留在府里，也让你见识见识我们沪上的热闹。”
阿贝本想拒绝，她一个绣娘，参加这样的场合实在不合身份。但周老太太兴致很高，不容她分说，便让丫鬟带她下去梳洗打扮，换身见客的衣裳。
阿贝被丫鬟引到一间客房
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