沪上的秋，带着黄浦江吹来的湿气，黏腻地贴在行人的皮肤上。
贝贝挎着一个半旧的蓝布包袱，站在车水龙马的南京路口，有些茫然地看着眼前这座光怪陆离的城市。高楼大厦与低矮里弄交错，叮叮当当的电车与人力车夫粗重的喘息声混杂，空气中弥漫着汽油、脂粉、还有不知名食物的复杂气味。这与她从小长大的江南水乡，是两个截然不同的世界。
她身上穿的还是离家时那件洗得发白的蓝印花布衫子，脚下是一双沾了泥点的布鞋，与周围那些穿着旗袍、皮鞋，烫着卷发的摩登女郎格格不入。包袱里，除了几件换洗衣物，便是她最珍视的几样东西：养母精心教导下绣出的几方帕子、一个荷包，还有那半块用红绳系着、贴身藏好的玉佩。
想到养父莫老憨还躺在江南小镇的床上，等着钱抓药治病，贝贝攥紧了包袱带子，深吸了一口气，将那份初来乍到的惶恐压了下去。她必须在这里立足，必须赚到钱。
几天下来，她几乎跑遍了沪上大大小小的绣庄和成衣铺。那些掌柜的，有的看她年纪小，又是外地口音，连包袱都不愿打开就挥手赶人；有的倒是看了她的绣活，嘴上夸赞几句“针脚细密”、“花样别致”，可一谈到工钱，便拼命压价，开的价钱连在沪上租个亭子间都勉强。
“小姑娘，不是我说你，你这绣法是江南的老路子，在咱们沪上不时兴啦！现在太太小姐们都喜欢洋派的花边、蕾丝，要么就是苏绣、湘绣那种大气磅礴的。你这个……啧啧，自己留着玩吧。”一家位于四马路的绣庄掌柜，捏着她一方绣着“鱼戏莲叶间”的帕子，语气轻蔑。
贝贝咬着唇，默默收回帕子。她知道自己技法和花样或许不够“时髦”，但养母说过，她的绣活里有水乡的灵气，是那些机械复制的花边比不了的。她不信偌大的沪上，找不到一个识货的人。
从最后一家碰壁的绣坊出来，天色已近黄昏。贝贝摸了摸干瘪的荷包，里面只剩下几个铜板。今天若再找不到活计，恐怕连最便宜的大通铺都住不起了。
她心事重重地沿着人行道走着，盘算着是不是该去码头或者纱厂碰碰运气，看看有没有扛包、纺纱之类的力气活
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