“不急，慢慢来。”张妈耐心指点，“手腕要放松，指尖要稳。你瞧，像这样...”
整整一上午，贝贝都在和丝线较劲。手指被细线勒出红痕，眼睛酸涩发胀。其他学徒偶尔投来同情或幸灾乐祸的目光，她只当没看见。
午休时分，绣娘们三三两两聚在院中吃饭。贝贝独自坐在井台边，啃着从街边买来的烧饼。张妈端着饭碗走过来，递给她一小碟咸菜：“光吃饼怎么行，尝尝这个。”
“谢谢张妈。”
“我看你上午的活计，虽然手生，但耐得住性子。”张妈在她身边坐下，“这在学徒里可不多见。好些姑娘来了几天，吃不得苦就走了。”
贝贝苦笑：“我没地方可去，只能咬牙坚持。”
张妈打量着她朴素的衣着和粗糙的手，忽然压低声音：“阿贝，你刚来可能不知道，咱们绣庄...最近生意不太好。”
“是因为时局吗？”
“时局是一方面，更麻烦的是有人在故意找茬。”张妈左右看看，确认没人注意这边，“隔壁街新开了家‘荣华绣庄’，背后是赵氏商行撑腰。他们压低价格抢生意不说，还到处散布谣言，说咱们绣庄的绣品以次充好。”
贝贝想起昨晚看到的那本册子：“周师傅没想办法应对吗？”
“怎么没想？”张妈叹气，“周师傅去找过商会，可会长跟赵家穿一条裤子。也想过转型做些新式绣品，可设计图样、买新式机器都要钱，绣庄现在...周转不开。”
正说着，前院忽然传来吵闹声。贝贝和张妈忙起身去看，只见几个穿黑绸褂子的男人闯进绣庄，为首的是个满脸横肉的胖子，手里拿着一件绣花旗袍。
“周锦云呢？叫她出来！”胖子将旗袍摔在柜台上，“看看你们绣的好东西！我家太太才穿了一次，绣花就脱线了！这料子还说是上等杭纺，我看是次品！”
周师傅从里间走出，面色沉静：“李管事，有话好好说。这件旗袍是上月贵府定制的，当时验收时您家太太可是亲口说满意的。”
“当时是当时，现在是现在！”李管事一拍桌子，“今天你们必须给个说法！要么赔钱，要么...就别想在沪上绣行混了！”
绣娘们敢怒不敢言，纷纷低下头。贝贝站在人群后，
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