往长案边走。
周娘子不好硬拦，只得跟着，嘴上道：“不过是坊间夸大其词，我们小本经营，胡乱绣些东西罢了，当不得秦二爷如此夸赞。”
秦麻子已经走到案前，俯身仔细去看那幅台屏，嘴里“啧啧”有声：“好，真是好！这针法，这配色，这灵气……周娘子，你有这样的宝贝，怎么还窝在这老城厢？早该发达了！”他边说，边用眼角余光再次瞟向阿贝，这次看得更仔细了些，目光在她脸上、手上、穿着上打了个转。
阿贝垂下眼，开始收拾自己手边的绣篮，将各色丝线分门别类卷好，动作不疾不徐，仿佛没注意到秦麻子探究的视线。
“秦二爷说笑了。”周娘子干笑两声，“不知二爷今日来，是有什么指教？”
秦麻子直起身，合上折扇，在掌心轻轻敲了敲，脸上笑容不变，却压低了些声音：“指教不敢当。只是有件小事，想跟周娘子，还有这位……”他目光转向阿贝，“这位姑娘打听打听。”
周娘子心头一跳：“打听什么？”
秦麻子却不直接回答，反而看着阿贝，语气显得格外“和蔼”：“姑娘不是本地人吧？听口音，像是江南水乡来的？年纪轻轻，有这样一手好绣艺，真是难得。不知姑娘师承何处？家中还有些什么人？”
阿贝抬起头，目光平静地迎上秦麻子：“家乡遭了灾，跟家人失散了，流落到沪上混口饭吃。绣活是跟老家娘学的，谈不上师承。秦二爷问这些，是有什么活计要关照么？”她答得滴水不漏，既不显得怯懦，也没透出任何有用信息。
秦麻子眼中精光一闪，哈哈笑道：“姑娘快人快语。活计嘛，自然是有。不过……”他话锋一转，扇子又指向那幅《百鸟朝凤》，“我更好奇的是，姑娘这般年纪，这般出身，是如何习得这等早已失传的宫廷针法？还有……”他顿了顿，目光似有意似无意地掠过阿贝的领口，“姑娘身上佩戴的饰物，似乎也颇为别致，不似凡品啊。”
最后这句话，让周娘子的心猛地提了起来。阿贝收拾丝线的手指也几不可察地停顿了半秒。
院子里短暂的寂静被前店隐约传来的市声填满，却更显得后院的空气凝滞。天井上方的天空，铅灰色的云层似
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