于开口了，声音比刚才轻了一些。
“十七。”
“学绣几年？”
“从小跟着阿妈学的，正经绣东西是从十二岁开始。”
“颜料是哪里买的？”
“自己染的。用湖边的草籽和树皮。那个黄的——是秋天收的野菊花，晒干了煮水，把白线泡一晚上就染上了。”阿贝说着，又补了一句，“不是故意要省钱的，是我觉得草籽染出来的颜色更……更……”
“更什么？”
“更软。”她说，“买的线颜色太硬了。”
沈老板把她那块帕子放在桌上，站起来在屋里踱了两步。他的青布鞋踩在青砖地上，发出轻微的沙沙声。踱到第三圈的时候他停下来，转身看着阿贝：“你知道我为什么收你吗？”
阿贝摇头。
“不是因为王举人的信。王举人给我推荐过好几个人，有的比他还能吹，来了一看，连针都捏不稳。我收你，是因为你这双手。”他指了指阿贝放在膝盖上的手，“你阿妈把你教得好。苏绣的那些针法，多少人学一辈子都做不到你这样的火候。但光有手艺还不够——手艺好的绣娘，沪上不下几百个。你跟他们不一样的地方，是你懂得用眼睛看东西。你绣的芦苇穗子不是绣谱上教的样版，是真正的芦苇，是站在湖边被风吹过的那种芦苇。你染的线不是从店里买的，是从野菊花里煮出来的。这才是老天爷赏饭吃。”
阿贝低着头看着自己的手。手上全是老茧和针疤，不像一个十七岁姑娘该有的手。但沈老板的话让她第一次觉得这些茧子和针疤也许不是丑的东西，而是她跟别人不一样的地方。
“不过，”沈老板坐下来，语气忽然严肃起来，“你先别高兴得太早。我这里不是学堂，是绣坊。我不管吃管住，只按件算工钱。一个月内你交不出合格的作品，就不要继续待了，该回哪里回哪里。我这里不养闲人。另外，石皮弄这个地方看着安静，弄堂里住的什么人都有——有做小生意的，有唱戏的，有做暗门子的。你一个乡下姑娘在这里，少跟陌生人搭话，晚上不要一个人出门，听见了没有？”
“听见了。”阿贝说。
“还有，”沈老板压低了声音，“你王举人那个老东西，是不是跟你说我是‘沪上最大三家
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