"我叫阿贝，从江南来，会一些刺绣手艺。想在贵庄找份活干，不知可否一试？"
女人上下打量了她一番，嘴角微微撇了一下："江南来的？会刺绣？"
"是的。我从小跟着养母学绣，花鸟虫鱼、山水人物都拿得起。"贝贝从包袱里取出一幅折叠好的绣品，"这是我自己绣的，请您过目。"
女人接过绣品展开——是一幅巴掌大小的绣片，上面绣着一只翠鸟立于荷花之上。针法细腻，色彩过渡自然，翠鸟的羽毛根根分明，荷花瓣上的露珠仿佛要滴下来。
女人的眉毛微微挑了一下。
"这是你自己绣的？"
"是。"
"多大年纪学的？"
"六岁开始跟着养母学，学了十几年了。"
女人沉吟片刻，把绣片还给贝贝："留下试试吧。工钱按件计，头一个月是试用期，每天两顿饭管饱，月底结算。住的地方在后面厢房，八个人一间。同意就留下，不同意就走。"
贝贝没有犹豫："我同意。"
二
云锦绣庄的老板娘姓周，人称周掌柜。她丈夫早年做丝绸生意亏了本，一病不起，去年撒手人寰。周掌柜一个人撑起这家绣庄，性子泼辣，手段强硬，手下的绣娘们既怕她又服她。
贝贝被安排在后面厢房，和另外七个绣娘住在一起。房间不大，摆着四张双层木床，靠墙有一个公用的脸盆架和一面斑驳的镜子。空气里弥漫着樟脑丸和廉价香皂混合的气味。
同屋的绣娘们对贝贝还算友善。一个叫小桃的红脸蛋姑娘帮她铺好了床——在最上层，因为贝贝是新来的，只能睡上铺。另一个叫阿菊的瘦高个女人递给她一块胰子："洗澡去河边，晚上九点熄灯，别耽误了。"
贝贝谢过她们，把包袱放在床头，然后跟着小桃去熟悉环境。
云锦绣庄一共有前后三进院子。第一进是接待客人和展示成品的地方，第二进是绣娘们工作的场所，第三进是库房和住处。后门出去是一条小河，河水浑浊，但绣娘们都在这里洗衣服、洗脸。
"你是从江南哪里来的？"小桃一边走一边好奇地问。
"湖州附近的一个水乡小镇。"
"那地方好吗？"
"好。"贝贝想了想，"有水，有船，有鱼。夏天的时候，荷花开了，满池
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