民国十四年的初秋，沪上的梧桐叶还没黄透，法租界里的洋梧桐却已经落了一地。风吹过来，叶子在石板路上打旋儿，被来往的黄包车碾得沙沙响。贝贝站在"锦绣阁"的门口，手里攥着那封推荐信，手心全是汗。
锦绣阁是沪上数一数二的绣坊，老板娘姓苏，人称苏三娘。据说她年轻时在清宫里当过绣娘，专给慈禧太后绣过龙袍上的云纹。后来宫里散了，她带着一身手艺下江南，辗转到了沪上，开了这家锦绣阁。如今锦绣阁的绣品，上至洋行买办的太太们，下至戏园子里的名角，都争着要。能在锦绣阁当学徒，是无数绣娘梦寐以求的事。
贝贝能拿到这封推荐信，全靠她在江南水乡的那几年苦练。
她七岁开始跟着养母学刺绣。养母莫阿婆是水乡出了名的巧手，针法细腻，配色大胆，绣出来的荷花能让人闻到水腥味，绣出来的鲤鱼尾巴一摆一摆的，像是要从布上跳下来。贝贝天分极高，别人学三年才能上手的花鸟，她一年就绣得像模像样了。莫阿婆常常拿着她的绣品，眯着眼睛看了又看，嘴里念叨："这丫头，针脚里带着灵气，是吃这碗饭的料。"
后来莫老憨被黄老虎的手下打成重伤，家里积蓄花光了，药罐子一天没断过。贝贝十四岁那年，咬着牙对养母说："娘，我去沪上。我带着您的手艺去，总能挣到钱。"
莫阿婆当时正在灯下穿针，听了这话，手一抖，针扎在指头上，冒出一颗血珠。她没说话，只是用嘴吮了吮手指，然后继续穿针。穿好了，她抬起头，看着贝贝，眼里有不舍，也有骄傲。
"去吧，"她说，"你爹的病，不能等了。"
贝贝带着养母给她缝的一个小包袱，里面是几件换洗衣服、一副银顶针、几根绣花针，还有那半块玉佩。她把玉佩贴身挂在脖子上，贴着心口，像贴着养母的温度。
到了沪上，她才知道外面的世界有多难。
她先在十六铺码头帮人搬货，一天挣几个铜板，勉强糊口。后来听说城隍庙附近有家小绣坊招学徒，她跑去应聘。老板娘看了她的绣品，眼睛一亮，当场留下了她。那家绣坊叫"巧手轩"，老板娘姓周，是个四十多岁的寡妇，手艺不错，但脾气火爆
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