功——穿针、引线、劈丝、打结；上午学一种针法，下午练一幅小样；晚上要把当天学的针法再练三遍，直到她满意为止。
贝贝学得最快，也最刻苦。别人练三遍，她练十遍。别人劈丝劈到八分之一就觉得够了，她要劈到十六分之一，细得像头发丝一样，绣出来的花瓣才够轻薄。别人觉得枯燥的重复练习，她从来不偷懒。
苏三娘看在眼里，嘴上不说，但渐渐地把一些重要的活交给她了。比如给洋行买办的太太绣旗袍上的花样，比如给戏园子里的名角绣戏服上的云纹。这些活计，以前只有大徒弟阿桃才能做。
阿桃是苏三娘的大徒弟，在锦绣阁待了五年，针法老练，是学徒里资历最深的。她看到苏三娘把活交给贝贝，心里很不是滋味。
"师傅，这活我以前都做的。"有一天，阿桃忍不住说。
苏三娘头也不抬地说："她比你绣得好。"
阿桃的脸一下子红了。她咬了咬嘴唇，没再说什么，但看贝贝的眼神，从此带了一根刺。
……
贝贝在锦绣阁待了三个月，手艺突飞猛进。苏三娘开始让她接触一些创意性的绣品——不是照着图样绣，而是自己设计图样，自己配色，自己决定针法。这是锦绣阁学徒的最高阶段，一般要待满两年才有资格。
贝贝的第一个创意绣品，绣的是《秋江孤鹜》。
她没有用传统的工笔花鸟画法，而是用了一种近似水墨画的风格。整幅绣品以灰白为主色调，只在孤鹜的翅膀上用了几丝黑色和金色。江面用的是"虚实针"，有的地方密，有的地方疏，有的地方甚至不绣，留白，让观者自己去想象。孤鹜的羽毛用的是"施针"，一根一根地绣出来，根根分明，像要飞起来一样。
苏三娘看了这幅绣品，沉默了很久。最后，她说了两个字："尚可。"
贝贝知道，这是苏三娘能给出的最高评价。
……
这一天，锦绣阁来了一位特殊的客人。
那是一个下午，秋雨绵绵，街上行人稀少。贝贝正在后院劈丝，阿翠跑进来说："贝贝，师傅叫你到前头去。"
贝贝放下针线，擦了擦手，走到前堂。
前堂里站着一个年轻男人，穿着一身藏青色西装，白衬衫的领子浆得笔挺，打着一条
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