三日后。
黄沙漫天。
一座孤独而苍凉的城池轮廓，在浑浊的地平线上缓缓浮现。
西州。
这里曾是高昌国的王都，后来成了大唐安西都护府的治所。
它像一颗钉子，死死地钉在西域的咽喉要道上。
然而此刻，映入许元眼帘的，却是一片令人心悸的萧瑟。
城墙斑驳，到处是刀砍斧凿的痕迹，巨大的豁口像是一张张哭诉的嘴，在风沙中发出呜呜的悲鸣。
城头的唐旗早已不知去向，只剩下光秃秃的旗杆，孤零零地指着苍天。
“侯爷，到了。”
薛仁贵策马来到许元身侧，看着眼前这破败的景象，虎目中也不禁泛起一丝酸楚。
“这便是西州……”
“当年太宗皇帝灭高昌，设安西都护府，何等威风。”
“如今……”
他咬了咬牙，没有说下去。
这几年，吐蕃强势崛起，截断河西走廊，安西四镇与长安断了联系，就像是被抛弃的孩子。
被龟兹、西突厥、吐蕃几方势力围困撕咬，也不知这城里，是否还有活人。
远处，暮色晨晨，一座城池的轮廓渐渐出现在地平线上，但却毫无烟火气息。
许元沉默着，目光深邃地注视着那座古城。
他能感受到这座城池散发出的那股不屈与悲凉。
“大军加速前进，今晚进城扎营。”
许元淡淡吐出两个字，双腿一夹马腹，当先冲了出去。
夜幕降临。
许元等人还在慢悠悠的走着。
这时候，薛仁贵骑马追了上来，手里提着两壶酒。
“侯爷，入夜天冷，喝口暖暖身子。”
许元接过酒壶，仰头灌了一大口，辛辣的酒液顺着喉咙滚入腹中，激起一阵燥热。
“仁贵，你看。”
许元一只手拿着酒壶，一只手看了看地图。
“咱们现在在这个位置，西州。”
“往西，是焉耆，再往西，就是咱们名义上的目标——龟兹。”
薛仁贵凑过来看了看，点了点头。
“侯爷是打算明天一早，直扑龟兹？”
“不。”
许元摇了摇头，手指在龟兹东部的一片区域重重画了个圈。
“咱们不去攻城。”
“攻城那是下策，费时费力，还容易被困住。”
“咱们要去这儿。”
薛仁贵定睛一看，眉头微挑。
“这是……龟兹国东部的草原？”
“没错。”
许元
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