拼命嘶鸣。李员外的宴席设在自家花园，宾客满座，酒过三巡，气氛正热烈。那个被阿箬打发出去的小乞丐，此刻正混在端盘子的杂役中，端着托盘穿过大厅。他故意脚下一滑，“啪”的一声，酒杯摔得粉碎，酒水溅了一地。
“哎哟！奴才该死！”小乞丐夸张地大喊，顺势趴在地上装可怜。
这一动静吸引了众人的目光。李员外皱眉呵斥，旁边的账房先生连忙上前收拾残局。就在这时，小乞丐借着收拾碎片的功夫，大声嘟囔了一句，声音虽轻，却正好飘进旁边几位豪强耳中：“啧啧，赵老狗占着码头不做事，我迟早换人！到时候看谁还敢跟我李家抢生意！”
这句话如同投入平静湖面的巨石。坐在主位上的李员外脸色一沉，猛地拍案而起：“你说什么？”
小乞丐吓得浑身发抖，连滚带爬地退了出去。而周围几位原本还在谈笑风生的豪强，脸色瞬间变得古怪起来。赵员外眯起眼睛，目光阴鸷地盯着李员外；张员外则放下酒杯，若有所思地摸了摸下巴。
同一时刻，在两府交界的一条偏僻河岸边，一封被油纸包裹的“密信”静静地躺在草丛里。信封上没有封口，里面是一张写满字的纸条，上面赫然写着：“李答应助南商入埠，共分税利……”字迹潦草，却透着股决绝的味道。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，赵员外府邸的大门紧闭，门口贴出了告示：即日起，本府码头暂停对外营业，所有货物不得入内。与此同时，李家码头的船只也被拦在门外，双方家丁在渡口对峙，吵骂声不绝于耳。
消息传得飞快。不过半日功夫，封地上的豪强们便炸开了锅。
阿箬乔装成外地牙行中介，穿梭在张家和王家的府邸之间。她手里拿着那份伪造的“分红清单”，一脸神秘地对两家家主说道：“二位爷，这可是千真万确的消息。李赵两家早已私下合股，准备垄断粮市，压价收粮。若是咱们再不动手，到时候连口汤都喝不上啊！”
她顿了顿，眼中闪过一丝精光：“不如咱们先联手抬价，抢购陈仓旧米，断了他们的货源。只要他们买不到粮，这戏就没法唱下去了。”
张家老爷和王家老爷对视一眼，眼中的疑虑瞬间被贪婪
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