帝的声音从上方传来，依旧平静，却带着冷冽的嘲讽，“朕初见之时也觉得很震撼。朕的臣子，朕的商贾，竟比关外的蛮夷更懂得如何给大明的心口上捅刀子。”
那一刻，毕自严这位两朝老臣对着年轻的天子长揖及地，声音嘶哑：“臣，罪该万死！为官不察，养痈成患，请陛下降罪！”
皇帝摇头：“罪，自然是要论的，但不是现在。毕爱卿，你欠朕一个干净的天津卫。今晚，就是你还债的时候。”
回忆如潮水般退去，毕自严的眼神愈发冰冷。
他看向堂下那一张张惊慌失措的脸，心中再无半分旧情与怜悯。
他缓缓翻开那本蓝色账册，语调不带任何感情，开始了他的质问：
“天启七年，天津盐运司上缴朝廷盐课，计银一百二十三万两。同年，长芦盐场备案官盐产量，为二百八十万石。”
他的目光，扫过盐运司同知的脸，那位平日里养尊处优的官员此刻面如金纸，汗如雨下。
“然而，据户部与司礼监联合查验之密档，从天津各处盐道流出，未曾缴纳一文税款的私盐，预估……不低于五百万石！”
“啊！”
人群中发出压抑不住的惊呼，这个数字，太过恐怖，足以让在场的所有人万劫不复！
毕自严没有理会骚动，他的手指在账册上缓缓划过，声音陡然提高：
“孙同知，本官想问问你，这二百八十万石的官盐，和五百万石的私盐差额如此巨大，你作为盐运主官是眼瞎了，还是心……也瞎了？”
那孙同知扑通一声便跪倒在地，浑身抖如筛糠，语无伦次地辩解：“部堂大人明鉴……下官，下官不知啊！此皆是私盐贩子猖獗，无法无天，下官……下官有心无力啊！”
“有心无力？”毕自严冷笑一声，“好一个有心无力！那你府上那座用金丝楠木搭建的暖阁，你新纳的第十八房小妾头上那支东珠凤钗，又是从何而来？！”
孙同知瞬间噎住，张着嘴一个字也说不出来，瘫软在地，如同一滩烂泥。
毕自严目光一转，又落在了另一位河道总管的身上：“李总管，天津卫大小河道码头皆在你管辖之下。那数百万石的私盐，长了翅膀，自己飞出海口的不成？”
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