上海县染布匠王五、华亭县棉布匠张琢……共十人，上高台！”
张琢听到自己的名字，脑中“嗡”的一声，几乎站立不稳。
他和其他九人一样，在同行的目光注视下，满心忐忑，手脚发软地走上高台。
高台上，气氛森严。
一边是数十台纺车、织机和一排排装着各色染料的大缸；另一边是几位从京城织造局请来的大师傅，他们神情严肃，目光如刀。
而在他们身后，数名匠作监的匠师正守着小火炉和铁砧，手中紧握钢印刻刀，随时准备为通过者现场制牌。
魏忠贤一挥手，考较正式开始。
十人被迅速分开，带到各自的考官面前。
“李四！”一名考官指着一团棉花，厉声喝问，“此乃新棉，纤维尚短，若要纺出三十支纱，如何预处理棉条？捻度几何？”李四本是纺纱好手，但此刻心神大乱，结结巴巴，回答得错漏百出。考官毫不留情：“知识不精，技艺不纯！暂定九级技工！下去！”
“王五！”另一名考官指着一缸靛蓝染料，“此缸染料已显疲态，如何‘养缸’救之？若要染出月白色，需几染几晾？”王五哆哆嗦嗦地操作一番，染出的布色泽不均，考官摇了摇头：“经验尚可，应变不足。暂定七级技工！”
转眼间，已有数人被评定了高低，几家欢喜几家愁，终于，主考官的目光落在了张琢身上。
他没有问寻常问题，而是单刀直入，声音严苛：“松江棉布闻名天下，然其质松软，易起球褶，此乃人尽皆知之弊病！若要织出挺括耐磨，堪比北地贡布之布，于纺纱、上浆、织造三道工序，你有何法？”
这问题，非数十年浸淫此道并深思熟虑者不能答。
刚刚还魂不守舍的张琢，在听到这个问题的瞬间，所有恐惧与杂念都被手艺人的本能所取代。
他仿佛回到了自己那间破旧的作坊，面对着毕生钻研的难题。
张琢深吸一口气，不再结巴，声音沉稳地对答如流，从改变纺纱的捻合方式，到在米浆中加入特定草木灰增加硬挺度，再到调整织机上经纬线的张力配比，一一剖析得清清楚楚，鞭辟入里！
主考官眼中闪过浓浓的讶异，追问了几个极为刁钻的细节
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