。沿途偶尔能遇到贝贾人的游牧部落，他们对陌生人充满了警惕，稍有不慎就可能引发冲突。商队还必须时刻提防沙漠强盗的袭击，那些强盗骑著快马，来去如风，专门抢劫过往的商队，不留活口。
当商队终于抵达喀土穆时，法鲁克虽然衣衫槛褛、风尘仆仆，但眼神却愈发坚定。他知道，自己已经踏上了实现梦想的第一步。
他此行的目的明确而大胆：要在非洲开发公司的身上，攫取第一桶金，建立自己的商业王国。他知道，铁路带来的不仅是铁轨和火车，更是一条汹涌的财富之河。他无意去争夺铁路修建本身的工程合同，他的目标是铁路的衍生生态。那些公司无暇顾及的、却能产生稳定现金流的小生意。
站在临时租下的、可以俯瞰尼罗河与嘈杂市场的二楼露台上，法鲁克用一块细亚麻布擦了擦额头的汗，展开一份手绘的简陋地图，上面用波斯文和阿拉伯文标注著他的初步计划。
「铁路需要人。成千上万的人。工人、工程师、监工、士兵————，这些人需要吃，需要住，需要交易，需要消遣。公司或许会建立大型的营地和食堂，但他们无法覆盖每一个细节，尤其是那些不那么正式的需求。」
喀土穆周边已有零散的努比亚人、贝贾人部落被初步动员，但未来随著工程大规模铺开，将有大量从埃及上埃及地区、甚至从伊朗高原招募的工人涌入。铁路修建本身需要海量的物资：铁轨、枕木、机车零件、炸药、工具、粮食等。从港口到工地，从主于线到支线，最后几公里的运输往往是最昂贵和混乱的环节。
公司的运输队不可能覆盖所有细节。法鲁克打算投资组建一支驼队和牛车队，专门承接这些零散、紧急或是不便由公司官方出面的短途运输任务。
法鲁克将他的初步计划详细记录在一个加密的笔记本上，然后唤来了他目前唯一的雇员兼保镖。一个名叫穆斯塔法的沉默的贝贾人。
「穆斯塔法，带上这些钱，」法鲁克递出一个沉甸甸的小皮袋，「去市场上，找一个叫阿里·瓦达的泥瓦匠头领，还有那个卖骆驼的辛贾尔人酋长的儿子。告诉他们，法鲁克·哈吉先生想请他们共进
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