自今日起，你便正式入我门下吧。”
……
剑阁。
“天下险”之名，绝非虚妄。飞鸟难渡，猿猱愁攀。高耸的关城扼守在千仞绝壁之间，脚下是那条在群山夹缝中蜿蜒、狭窄得令人窒息的蜀道。任何仰攻者，面对如此地形，都只能望关兴叹，用人命去填那无底的沟壑。
周牧之站在城楼风口，裹了裹裘袍，眺望着北方被重峦叠嶂阻隔的方向，试图从那片沉默的山峦中看出徐北枳的诡计。五天来，除了例行的小股斥候交锋，凉州军主力如同冬眠的巨兽，毫无动静。这份安静，比战鼓擂鸣更让人心头发毛。
然而，就在这僵持的第五天傍晚，当夕阳的余晖将剑阁的峭壁染成一片凄厉的血红时，一骑快马竟自荆州复地的官道，亡命般地向剑阁飞驰而来！马蹄声敲打在冰冷的山石上，发出急促得令人心悸的脆响，打破了关前死一般的寂静。
来人身上穿着荆州州府驿卒的号衣，但此刻那号衣已破烂不堪，沾满泥泞和暗红的血迹。马匹口吐白沫，显然已是强弩之末。
“开门！快开城门！急报！”驿卒的声音嘶哑变形，带着无尽的惊恐和绝望，远远传来，如同夜枭的悲鸣。
周牧之心中猛地一沉，一股不祥的预感瞬间攫住了他。顾祖德反应极快，确定来人后方没有伏兵后，立刻下令开启一道侧门缝隙。
那驿卒连滚带爬地冲上城楼，扑倒在周牧之面前，浑身抖得像秋风中的落叶，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来，只是从怀中掏出一个沾满血污的、火漆早已破碎的铜管。
周牧之强自镇定，用力拔开铜管封盖，抽出里面折叠的、同样染血的绢帛。
只一眼！
如同九天神雷在头顶炸响！
周牧之眼前猛地一黑，身形剧烈一晃，若非顾祖德眼疾手快一把扶住，几乎要瘫倒在地。
绢帛上面只有寥寥数字，却几乎瞬间击溃了这位忠心耿耿的州牧——“成都天府陷落！”