顾秀芳去了趟对过弄堂的老李家，回来时，脸上带着几分唏嘘和肯定。
“见着了，那姑娘。”她一边摘着围裙，一边对郑小河说，“叫阿秀，十、七八岁的模样，人是真清爽，麻花辫梳得光溜溜的，衣服旧是旧，洗得发白，一点污渍都没有。我去时，她正蹲在门口吭哧吭哧搓洗一大盆衣服，她舅妈就在旁边磕瓜子闲聊天。”
顾秀芳摇摇头，压低声音：“那李家婆娘，不是个省油的灯，指使外甥女跟使唤丫头似的。屋里倒是收拾得挺干净，听说都是阿秀一手操持。我跟那婆娘搭话，问起阿秀想不想出来做活，她眼睛一下就亮了，巴不得立刻把人推出来好多份进项，话里话外还想着要扣下姑娘的工钱。”
“阿秀自己呢？”郑小河问。
“那孩子……有点害羞，不大敢抬头看人，问一句答一句，声音小小的，但口齿清楚。”顾秀芳回忆着，“我问她愿不愿意出来学门手艺，在正经店里做活，她飞快地抬眼看了我一下，眼神亮了一下，然后才小声说‘愿意的’，手指绞着衣角……看着怪叫人心疼的。”
郑小河默默听着，心里有了几分底。“你跟她约个时间，后天下午吧，店里没什么人的时候，让她过来一趟，我亲自跟她谈谈。”
后天下午，阳光正好。阿秀准时来了，依旧穿着那身洗得发白的蓝布褂子，黑布鞋，但头发梳得一丝不乱，手和脸都干干净净。她站在“清爽理发室”门口，有些局促，不敢贸然进来。
“是阿秀吧？进来坐。”郑小河放下手里的东西，招呼她。
阿秀小声应了，低着头走进来，在郑小河指的凳子上小心地坐了半个屁股，双手紧张地放在膝盖上。
郑小河给她倒了杯温水，语气温和：“别紧张，就随便聊聊。听顾婶说，你想出来做活？”
“嗯。”阿秀点点头，声音细若蚊蚋，“想……想学点本事，自己挣口饭吃。”
“以前做过什么？”
“在老家……帮爹娘种地、喂猪、做饭洗衣……都会做的。”阿秀顿了顿，声音更低了，“后来……发大水，爹娘都没了……就来投奔舅舅舅妈。”
她说得简单，但那短暂的停顿和微微发颤的语调，却像一
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