他的面前，跪着一个枯瘦如柴的老人。
严嵩。
这位把持大乾朝政二十年，门生故吏遍布天下的内阁首辅。
此刻正穿着那件嘉靖当年亲赐的一品仙鹤补服，整个人深深地伏在金砖地面上，像是一只在暴风雪中耗尽了最后一丝力气的老鹤。
精舍里安静得可怕，只有铜漏里水滴落下的声音，一声一声，敲击在人的心弦上。
嘉靖静静地看着地上的严嵩，目光在那件已经显得有些陈旧黯淡的仙鹤补服上停留了许久。
这件衣服，还是二十年前，严嵩第一次入阁拜相时，他亲手赏赐的。
那时的严嵩，虽然也已年过半百，但眼中尚有精光，脊背尚能挺直，还能替他在这朝堂上，与那些满口仁义道德的清流们撕咬、搏杀。
“惟中啊。”
嘉靖终于开了口，声音有些沙哑，却透着一种让人捉摸不透的温和。
“老臣在。”
严嵩的声音颤抖着，仿佛是从干瘪的胸腔里硬生生挤出来的，带着浓浓的死气。
嘉靖微微前倾着身子，叹息了一声。
“你这身衣服，有些年头没穿了吧？朕记得，这还是嘉靖二十一年，朕赐给你的。一晃眼，都这么多年过去了。”
严嵩的头伏得更低了，额头紧紧贴着冰冷的金砖。
“主子爷好记性，老臣……老臣一直把这件补服供在祖宗牌位前，日夜感念主子爷的浩荡皇恩。”
“今日……今日是老臣最后一次面圣，便大着胆子穿上了，想让主子爷……再看看老臣当年为臣的本分。