文章以“吏治不清，则民生不宁。法度不张，则社稷不稳”破题，接着分论考课、监察、养廉三策，最后归结于“上下同欲，官民一体”。
堂上寂静，只有徐翰林清朗的声音。众举人听得专注，解元之文，自有可取之处。
文章读完，徐翰林点评：“秦生之文，胜在眼界开阔，不拘泥书斋。虽年少，已有关怀天下之心，难能可贵。
部分论述略显理想，于实操细节稍有欠缺。诸生当取其视野，补其不足。”
秦浩然起身回应：“谢座师指点。”
宴会继续。菜式确如传闻，仅四菜一汤：清蒸鲈鱼、红烧羊肉、时蔬两碟、菌菇汤。
每一道菜都有寓意：鱼跃龙门，羊羔跪乳（喻孝），时蔬表清廉，菌汤喻地灵人杰。
席间，赵巡抚特意举杯向秦浩然：“本官闻你乃农家子弟，寒窗苦读至此，更为不易。望你牢记出身，日后若能为官，当知民间疾苦。”
秦浩然立刻回应：“学生必不忘本。”
宴会至申时方散。秦浩然走出巡抚衙门时，新科举人们三五成群的身影。
有人邀秦浩然同游黄鹤楼，有人约他日后通信切磋。
秦浩然一一应下，这些同科，将是未来官场上最初的人脉网络。
三日后，拜谒座师，是科举后最重要的礼仪之一。
秦浩然备了四样简单的礼物，重在心意。
徐翰林住在武昌城东一处清幽小院。门房通报后，秦浩然被引入书房。
书房不大，但满架图书，案上笔墨纸砚井然。
徐翰林已换下官服，着一身浅灰道袍，正临窗读书。
秦浩然行大礼：“学生秦浩然，拜见座师。”
徐翰林放下书，示意他坐下，目光温和了许多：“不必多礼，坐。鹿鸣宴上人多，许多话不便深谈。今日只你我师生二人，可畅所欲言。”
秦浩然依言坐下，腰背挺直，但神情放松了些。
徐翰林先问起他的家世、求学经历，听得仔细。当得知他父亲早逝，母亲改嫁，靠族亲接济读书时，徐翰林轻叹：“农门出贵子，更见你心志之坚。”
话题渐渐转到学问上。徐翰林问他对几部经典的见解，又谈起今科策论中一些未尽之处。秦浩然谨慎应答，既不过分张扬现代观念，又适当展现自己的思考。
徐翰林忽然
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