扬州，自古繁华地。运河如练，舟楫如织，十里长街，商铺林立，酒旗招展。自隋炀帝诏令颁布，这座古城更添了几分畸形的喧嚣。各方人马，怀着各异的心思，从四面八方汇聚而来，将这座“烟花三月”的温柔乡，变成了暗藏刀剑的英雄冢。
瓦岗军抵达扬州城外时，已是傍晚。程咬金、秦琼等人勒马远眺，但见城墙高耸，垛口如齿，在夕阳余晖中投下巨大的阴影。城门口车水马龙，看似与寻常繁华城池无异，但秦琼、徐茂功这等久经沙场、洞察敏锐之人，却能从那份喧嚣中，嗅到一丝不同寻常的紧绷与肃杀。
守城兵卒查验文牒的眼神锐利如鹰，盘问细致得近乎苛刻。城头之上，巡逻的兵丁数量远超寻常，盔甲鲜明，刀枪在手，绝非松懈之象。更有一些看似商贾、小贩的人物，目光游移，不时扫视入城人群，分明是乔装改扮的探子耳目。
“好一个龙潭虎穴。”秦琼低声对身旁的程咬金道，“陛下，进城之后，万事小心。”
程咬金咧了咧嘴，拍了拍腰间的萱花斧：“怕他个鸟！咱是来当英雄的，又不是来做贼的！”
话虽如此，当他率众踏入扬州城门的那一刻，还是感受到一股无形的压力。街道两旁，百姓围观，指指点点，目光中有好奇，有敬畏，更有难以言说的复杂情绪。而一些临街的客栈酒楼二楼，窗户微开，隐约可见一些气度不凡、眼神精悍的身影，正冷冷地注视着他们这支打着“混世魔王”旗号的队伍。
杨广早已划出城西校军场及周边馆驿，作为各路“英雄”驻扎之地。瓦岗军被引至一处颇为宽敞的馆驿安顿。甫一落脚，便有各路人马前来“拜会”。
先是河北夏明王窦建德的使者，言辞客气，却透着几分审视与试探。接着是江淮吴王杜伏威麾下大将，豪爽中带着江湖气，言语间似有结盟之意。更有河西武威王薛举的代表，言语倨傲，隐隐有较量之心。其他大小反王、绿林魁首，亦络绎不绝。
秦琼、单雄信等人出面周旋，虚与委蛇。程咬金耐着性子见了几拨，便觉头大如斗，将应酬之事全权交给秦琼等人，自己躲在后面与王伯当、谢映登等兄弟喝酒吃肉，图个清静。
然而，在
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