凌晨四点半，城市还在沉睡。巴刀鱼已经骑着那辆除了铃不响哪儿都响的三轮车，穿行在灰蒙蒙的晨雾里，赶往城西的早市。车斗里放着几个空塑料筐，随着颠簸哐当作响。
自从在“百味轩”挂上了玄厨协会的铜牌（虽然是最低级的灰铁级），又解决了老张头孙子那档子“厌食邪气”的事儿后，小餐馆的生意稍微有了点起色。至少，街坊邻居看他的眼神里，少了几分“这小年轻能撑多久”的怜悯，多了点“嘿，还真有两下子”的惊奇。酸菜汤那丫头，自从上次并肩“作战”后，来后厨帮忙的次数也多了起来，虽然依旧嘴硬，嫌他刀工慢、火候糙，但切起配菜来倒是又快又准，偶尔还偷偷用她那控火的玄力帮他把快要炖干的汤锅救回来。
娃娃鱼还是神出鬼没，有时候连着几天不见踪影，有时候又突然冒出来，抱着碗酸辣粉蹲在店门口吃得吸溜响，顺便用她那感知情绪的能力，给他指指点点：“左边第三桌那个穿西装的大叔，表面淡定，心里急得冒火，你的回锅肉得快点上。”“收银台旁边等打包的阿姨，心情低落，加点糖醋汁，别太酸。”
日子似乎就这么不咸不淡地往前淌着。但巴刀鱼心里清楚，平静只是表象。胸口那块越来越频繁发热的“玄厨印”，脑海里时不时闪过的、关于火焰与刀光的破碎画面，还有黄片姜上次离开时那句意味深长的“路还长，麻烦才刚刚开始”，都像悬在头顶的达摩克利斯之剑，提醒着他，自己已经被卷入了某个看不见的漩涡。
三轮车拐进早市那条熟悉的小巷。天光未亮，两侧的摊位已经支起了零星的灯火，空气中弥漫着蔬菜泥土的清新、水产的腥咸、以及各种香料混杂的复杂气息。讨价还价声、卸货声、早起觅食者的脚步声，交织成市井特有的喧嚣前奏。
巴刀鱼熟门熟路地在一个相熟的菜贩老李头那里停下，开始挑选今天要用的食材。老李头的菜是附近几个村送来的，不算顶好，但胜在新鲜实在。
“巴小子，今天这小白菜水灵，来点？还有这新下的土豆，炖牛肉绝了。”老李头热情地招呼。
巴刀鱼点点头，一边挑拣，一边看似随意地问道：“李叔，最近这
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