洞窟里挤着约二三十人，全是男子，个个蓬头垢面，瘦得几乎只剩一把骨头，眼窝深陷，长期的营养不良和不见天日让他们皮肤呈现一种不健康的灰白色。
许多人裸露在破烂衣衫外的皮肤上，新旧伤痕叠着伤痕，有些已经化脓，散发着难闻的气味，最刺目的是他们脚踝上，每个人都戴着厚重的镣铐。
大多数人只是麻木地蜷缩着，连抬头的气力似乎都没有。
一个断了左臂的中年男人，似乎对光线和动静还保留着一点本能的敏锐，栅栏外细微的声响和不同于寻常油灯的微光，让他浑浊的眼睛猛地转向这边。
待他看清凌薇和青枢的衣着气度绝非看守，甚至不像矿上任何人时，那双眼睛里爆发出骇人的光芒。
他不知从哪里挤出一丝力气，猛地用还能动的右臂扒着木栅，拼命将脸挤向缝隙，喉咙里发出“嗬嗬”的急切气音，铁链被他挣得哗啦作响，这动静惊醒了附近几个同样还未彻底麻木的人。
“救、救......”他嘶哑得几乎发不出完整音节，只是用那双燃着火的眼睛死死盯着凌薇，枯瘦的手指死死抠着木栏。
凌薇对青枢使了个眼色，青枢立刻上前，隔着栅栏，用尽量简洁清晰的话语快速询问关键信息，亲卫则警惕地注视着后方来路。
那断臂男人像抓住最后一根稻草，语无伦次，配合着旁边几个尚有神智的人零碎的补充，事情真相在凌薇眼前迅速拼凑起来：
他们是黑矿的矿工，所谓黑矿，是龙脊铁矿明矿之外，被私下开凿、采挖的矿脉。
在这里干活的人，大多没有名字，死了伤了，就往废坑一扔，或者直接填进塌方处，而他们这些人，都是身有残疾的男子。
大宸律例对矿工伤残曾有抚恤，早年龙脊铁矿规模尚可时，也执行过一阵，因矿下危险，每年总有意外，部分伤者落下残疾，矿上会发放一笔补贴让其归家。
这本是仁政。
但残疾男子归家后处境艰难，他们天然不惧精神力压制，被视为“无用”甚至“不祥”，不少人的妻主或家族视其为累赘。
一些妻主便主动与矿场交涉，愿以极低廉的“雇工费”甚至“卖身钱”，将残疾夫郎或子侄送回矿上，美其名曰“换口饭吃”。
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