河谷边的血腥气尚未被晨风吹散，沈砚关于“秘密军队”与“朝中高层”的推断，让劫后余生的三人感到了前所未有的沉重。若真如此，他们面对的将是一个庞然大物，其力量足以碾碎任何江湖个体。
“必须尽快抵达寒月谷！”楚峰抹去剑上血污，语气斩钉截铁，“无论幕后黑手是谁，他们的目标显然是秘宝。我们必须在他们之前拿到手，或者弄清真相！”
没有时间仔细处理伤口，三人服下沈砚递过的解毒丹和固本培元的药丸，略作调息，便再次上路。这一次，他们不再刻意隐匿行踪，而是将速度提升到极致，如同三道离弦之箭，朝着寒月谷的方向疾驰。
越是靠近那片二十年前被血洗的遗址，周遭的气氛便越是荒凉死寂。原本的官道早已被疯长的野草灌木淹没，只能依靠叶寻手中那半块寒月玉佩隐约的感应，以及沈砚对山川地势的判读，在崇山峻岭间艰难穿行。
连日的奔波、激战与精神的高度紧绷，让三人都显出了疲态。楚峰手臂上的伤口虽经沈砚处理，不再恶化，但动作间仍难免滞涩。叶寻的脸色也有些苍白，维持“冷月心法”的感知对她消耗不小。沈砚更是内力耗损严重，全靠一股意志支撑。
黄昏时分，他们终于抵达了一片地形极其险恶的裂谷边缘。两侧是刀削斧劈般的陡峭崖壁，唯有一条狭窄的、布满碎石的小径蜿蜒向下，通往谷底弥漫不散的浓雾之中。那雾气呈现出一种不祥的灰白色，凝滞不动，隐隐散发着一股混合了腐殖质与某种奇异甜腥的气味。
“下面就是…‘瘴雾林’，”叶寻望着谷底，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“据祖父手札记载，这是进入寒月谷核心区域的第一道，也是最危险的天然屏障。谷中瘴气终年不散，吸入过量会致幻昏迷，最终脏腑衰竭而亡。而且…林中毒虫遍布，更有许多经年累月被瘴气滋养的异化猛兽。”
沈砚走到裂谷边缘，蹲下身，仔细观察着雾气的流动（或者说几乎没有流动），又拾起一块石头，扔进雾中。石头落下去，没有传来落地的回响，只有一声被雾气吞噬的闷响。
“这瘴气比寻常山林瘴气更浓，其中混杂了多种毒素，确有致幻和
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