光和三年冬日的黎明前，夜色浓重如墨，寒气刺骨。洛阳皇宫的司马门外，却已是人影幢幢，灯火通明。数百名文武官员，按照品秩高低，排成数列，静静地等候着宫门开启。
刘朔穿着一身连夜赶制、但仍略显朴素的皇子常服，混迹在队伍的末尾。他身形高大挺拔，在人群中本应显眼，但此刻，他刻意收敛了气息，微微低着头，如同一个不起眼的影子。
宫门旁设有几案，尚书台的郎官们面无表情地核对着官员的身份、官凭以及朝服是否符合规制。轮到刘朔时，那郎官明显愣了一下，看着名册上“皇长子刘朔”几个字，又抬头打量了他一番，眼神中掠过一丝诧异，但很快便恢复了公事公办的冷漠，挥挥手让他通过。紧接着是安检，几名虎贲卫士仔细检查了他的周身，确认没有携带任何兵器或可疑物品。
“查得倒挺严，可惜我这身力气，本身就是最厉害的兵器，你们查不出来。” 刘朔面上恭敬，心中却暗自腹诽。
有序入宫，无人相识： 宫门缓缓开启，官员们按照次序，沉默地鱼贯而入。没有人注意到队伍末尾的刘朔，或者说，即便有人瞥见这个陌生的年轻面孔，也只当是某位刚被举荐入朝的年轻官员或勋贵子弟，绝不会想到这竟是那位几乎被遗忘的皇长子。引路的宦官更是目不斜视，只按照既定路线前行。
“好家伙，我这皇长子当得，走在自家朝堂上跟个外人似的，都没人认识。不过也好，省了不少麻烦。”
朝堂外等候，气氛肃穆： 队伍在宏伟的德阳殿外停下，百官依序站定，等待着传召。天色微熹，德阳殿的飞檐翘角在晨曦中勾勒出森严的轮廓，殿前守卫的郎官持戟而立，甲胄在微弱的天光下泛着冷硬的光泽。空气中弥漫着一种庄重而压抑的气息。刘朔站在队伍的最末尾，几乎要退到殿前广场的边缘，他能清晰地感受到前方那些朱紫大员身上传来的、或威严、或深沉、或谄媚的各种气息。
内心观察： 他悄悄抬眼，快速扫过前方那些身影。那些是三公九卿吗？那些是世家代表吗？何进是不是也在其中？还有那些权势滔天的宦官……张让、赵忠之流，此刻想必早已在殿内皇帝身边
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