自己初登王位，根基未稳，最稳妥的策略便是“萧规曹随”，延续父亲姒皋的治国方针。他在位初期，几乎原封不动地保留了姒皋时期的政治、经济与军事制度：
政治上：继续重用父亲信任的老臣，如司徒姒牟、司马姒虎等，避免因人事变动引发朝堂动荡；同时严格执行“监御史”制度，定期派官员巡查地方，打击贪腐，确保政令畅通。
经济上：以农业为核心，下令在黄河、洛河沿岸修缮更多灌溉渠道，推广“垄作”与“轮作”技术——前者便于排水防涝，后者能保持土壤肥力，两种技术结合，使夏朝的粮食产量较姒皋时期又提升了一成。此外，他还鼓励手工业者改进青铜冶炼工艺，生产更多的农具与武器，既满足农业需求，也增强军事力量。
民生上：延续“减免灾区赋税”的政策，每当地方遭遇水旱灾害，姒发都会第一时间派遣官员前往赈灾，开仓放粮，组织百姓重建家园。他还效仿父亲，时常微服出巡，深入民间了解疾苦——有一次，他在西河郊外看到农户因农具破旧而无法及时收割，当即下令王室工匠为周边农户打造百套青铜农具，此事传开后，百姓对他的认可度大幅提升。
这些“守成之策”虽无创新，却极为有效。在姒发继位的前五年，夏朝保持了社会稳定，粮食丰收，诸侯臣服，王朝的威望进一步巩固，甚至有诸侯感叹：“皋王之后，发王继之，夏室或可再兴矣。”
就在夏朝表面稳定的同时，潜藏的危机正逐渐浮出水面——最致命的威胁，来自黄河下游的商部落。商部落自孔甲时期便开始崛起，首领子主癸（商汤之父）是一位极具野心与谋略的统治者。在姒皋统治时期，子主癸本想趁夏朝动荡之机进攻，却因姒皋改革后国势复兴而暂时收敛，转而采取“表面臣服，暗中发展”的策略。
子主癸将都城从河北殷邑迁回河南谷熟后，便开始了大规模的扩张：
他训练了一支以步兵为主、骑兵为辅的军队，配备锋利的青铜兵器，先后征服了周边的葛、韦、顾等小方国。这些方国原本是夏朝的属国，子主癸征服它们后，不仅掠夺了大量粮食与人口，还将其军队编入商部落，实力大增。
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