主地位心存不服，宋国便是其中之一。宋桓公虽在北杏会盟中得到认可，却不愿长期受制于齐国，会后不久便背弃盟约，不再参与齐国组织的诸侯活动。这一行为不仅挑战了齐国的权威，也让“尊王攘夷”的盟约面临破裂的风险。
周釐王二年（鲁庄公十四年，公元前680年）春天，齐桓公为维护盟主权威，决定对宋国采取军事行动。他迅速联合与齐国有良好关系的陈国、曹国，组成三国联军，由自己亲自率领，浩浩荡荡地向宋国进发。联军凭借强大的实力，一路势如破竹，很快便攻至宋国边境。宋国虽也进行了顽强抵抗，集结军队在边境设防，但面对三国联军的攻势，渐渐难以支撑。
此时，齐桓公展现出了成熟的政治智慧——他并未一味强攻，而是意识到若能借助周王室的名义，既能增加讨伐宋国的合法性，又能以最小的代价迫使宋国屈服。于是，他派遣使者前往洛邑，向周釐王陈述宋国背弃盟约、不尊王室的“罪状”，请求周釐王出兵支援，共同“讨伐不臣”。周釐王本就对宋国的背约行为不满，又希望通过支持齐国来巩固自身地位，便欣然应允，派遣王室大夫单伯率领一支王室军队，前往与诸侯联军会合。
同年夏天，单伯率领的王室军队抵达宋国边境，与齐、陈、曹联军汇合。王室军队的到来，不仅增强了联军的实力，更重要的是，它代表着周天子的“意志”，让宋国陷入了“对抗诸侯即对抗王室”的道德困境。宋桓公见此情景，深知继续抵抗只会招致更严重的后果，于是主动提出议和。单伯凭借周天子的声望，与齐桓公共同主持了议和谈判，最终宋国承认了自己的过错，承诺遵守“尊王攘夷”的盟约，重新归附齐国主导的诸侯联盟。纷争平息后，单伯率领王室军队返回洛邑，齐、陈、曹联军也随之撤兵。
此次联军伐宋事件，看似是周王室维护了“天下秩序”，实则暴露了王室权威的脆弱——周王室已无法独立掌控诸侯，只能依附于强大的齐国，成为诸侯实现自身目的的“工具”。而齐桓公则通过借助王室名义，进一步巩固了自己的盟主地位，“尊王攘夷”的策略也因此更加深入人
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