诸侯传递“晋国仍有实力掌控中原”的信号。
楚庄王八年（前606年），经过数月的内政整顿与军事筹备，晋成公认为时机已到，决定亲自率领大军攻打郑国。这一举动意义非凡：国君亲征既彰显了晋国夺回郑国的决心，也能极大提振晋军士气。彼时的晋军，虽此前在与楚国的周旋中偶有失利，但根基仍在——精锐的甲车部队经过重新整编，士兵们在“重振晋国”的号召下斗志昂扬，再加上晋成公亲自坐镇中军，整个军队纪律严明、气势如虹。
大军从晋国都城绛邑出发，沿着黄河东岸一路疾驰，避开了沿途小国的纠缠，朝着郑国腹地推进。郑国边境的守军本就对晋国心存畏惧，见晋军来势汹汹，未敢过多抵抗便纷纷后撤。短短数日，晋军便穿过郑国北部边境，抵达了郔地（今河南郑州北）——此地距离郑国都城新郑已不足百里，如同一把尖刀抵在了郑国的咽喉之上。
消息传到新郑，郑国朝堂瞬间陷入恐慌。郑穆公（此时仍在位）召集文武大臣紧急议事，殿内争论不休。以大夫石制为代表的臣子忧心忡忡：“晋国此次国君亲征，兵力远超以往，显然是志在必得。若我们执意抵抗，以郑国的兵力，恐怕撑不了几日，都城一旦被围，后果不堪设想。”而另一些曾主张依附楚国的大臣则犹豫道：“楚国此前虽与我们结盟，承诺出兵相助，但如今晋军已兵临城下，楚国援军却迟迟未到，若等不到救援，郑国恐有灭国之危。”
事实上，郑国此时的处境早已是“腹背受敌”——一方面，晋军兵临郔地，随时可能发起总攻，都城内外人心惶惶，百姓纷纷加固自家院墙，朝堂也开始筹备守城物资，可所有人都清楚，郑国的军事力量远非晋国对手；另一方面，楚国虽为盟友，但楚庄王此时正将精力放在巩固南方统治、筹备进一步北上的计划上，对郑国的求援反应迟缓，即便后续出兵，也未必能赶在晋军破城之前抵达。
更让郑穆公纠结的是，郑国长期在晋楚之间“摇摆”，早已摸清了两大强国的脾性：晋国虽此前有过“无信”之举，但终究与郑国同属中原文化圈，且晋成公新立后急于稳定局势，若此次归附，
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