功而返”告终，却让中原诸侯“谈楚色变”——楚国的威慑力不仅没有减弱，反而更加深入人心。而对晋国来说，邲之战的失败加上此次“弃宋不救”，让其霸权第一次出现了明显的衰败迹象：诸侯们开始怀疑晋国的保护能力，纷纷暗中与楚国联络。
第一个想脱离晋国控制的，便是老牌大国齐国。早在楚庄王十五年（前599年），齐惠公去世，其子吕无野即位，是为齐顷公。齐顷公年轻气盛，刚猛自负，早就不满晋国对齐国的“指手画脚”，渴望重新树立齐国的大国威望。邲之战后，见晋国实力衰退，齐顷公便开始着手“反晋”。
楚庄王十八年（前596年），齐顷公率先发难，下令攻打莒国——莒国素来依附晋国，齐顷公此举就是要向晋国示威，打响反抗晋国的第一枪。莒国国力弱小，很快就被齐军击败，齐顷公的胆子也越来越大。他深知鲁国是晋国在东方的“战略碉堡”，若能拉拢鲁国，就能瓦解晋国的东方防线。
当时的鲁国，正处于“三桓”（季孙氏、叔孙氏、孟孙氏）与鲁宣公的权力斗争中：三桓掌控着鲁国的军政大权，与晋国的权贵大臣建立了牢固的联盟；而鲁宣公和东门氏（以公孙归父为首）则不甘心权力旁落，渴望寻找新的外援。齐顷公抓住这个机会，主动派使者联络鲁宣公。两人一见如故，一拍即合——鲁宣公希望借助齐国的力量对抗三桓，齐顷公则希望借助鲁国的力量牵制晋国，双方很快达成了秘密同盟。
楚庄王二十二年（前592年），晋景公为了巩固东方联盟，命中军佐郤克出使齐国，征召齐顷公参加晋国主持的会盟。郤克身材矮小，齐顷公竟玩心大发，想捉弄他——在朝堂上，齐顷公故意让一个同样身材矮小的侍从为郤克引路，还让大臣们在一旁嘲笑；到了台阶前，又暗中设置障碍，让郤克不小心摔倒。郤克当众受辱，恼羞成怒，指着齐顷公的鼻子发誓：“今日之辱，他日必百倍奉还！”
不久后，在敛盂之会上，齐国代表高固（高宣子）又故意在会盟中途逃席，让晋国颜面扫地。晋景公忍无可忍，在郤克的反复鼓动下，于楚庄王二十三年（前591年）开春
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