曾长期依附楚国，每年向楚国缴纳贡品，可子常却不满足于此，多次以“朝贡不足”为由，扣押蔡、唐两国的国君，逼迫他们献上更多的珍宝与土地；对于不愿屈服的小国，子常则直接派兵攻打，烧毁村庄、掠夺人口，手段极其残暴。这种霸道行径，彻底寒了小国的心——曾经与楚国交好的国家，因害怕子常的迫害，纷纷疏远楚国，转而向中原的晋国或东方的吴国示好；而那些被欺凌的小国，更是对楚国充满仇恨，时刻寻找机会报复。
此时的楚国，在外交上已然孤立无援：中原诸侯本就对楚国“蛮夷”的身份心存芥蒂，如今更因子常的暴政不愿与楚国结盟；南方的小国则纷纷倒向吴国，成为吴国对抗楚国的助力。楚国就像置身于一片寒冰之中，周边局势日益紧张，随时可能因内外矛盾的爆发而陷入危机。
与楚国的衰败形成鲜明对比的是，东方的吴国在吴王阖闾即位后，正以肉眼可见的速度崛起。阖闾本是吴王诸樊之子，通过政变夺取王位，他深知自己的王位来之不易，更心怀“图强立霸”的远大志向——不仅要稳固吴国的统治，更要让吴国摆脱长期以来“偏安东南”的局面，成为能与楚、晋抗衡的诸侯强国。
要实现这一目标，贤才的辅佐必不可少。阖闾即位后，第一件事便是广纳贤才，他听闻伍子胥（伍员）因家族被楚国迫害而逃奔吴国，便亲自召见伍子胥，与他彻夜长谈天下大势。伍子胥的才华与对楚国的了解，让阖闾深感钦佩，当即任命伍子胥为“行人”（负责外交与国策谋划的官职）；随后，阖闾又任用因家道中落而投奔吴国的伯嚭为大夫，让他与伍子胥共同参与国家大事的谋划。
伍子胥对吴国的发展有着清晰的规划，他向阖闾提出：“若要兴霸成王，必先立城郭，设守备，实仓禀，治兵库。”在伍子胥看来，一座坚固的城郭是国家的屏障——当时吴国与楚国、越国接壤，边境冲突不断，只有修建高大的城墙与防御工事，才能抵御外敌入侵；完善的守备则是军队战斗力的保障，需要建立严格的军队管理制度，让士兵在战时能迅速响应、协同作战；充实的粮仓是国家的根基——民以食
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