刘邦终于明白，在大规模骑兵面前，人数不再是优势，而是溃败时更大的混乱。
退守荥阳的日子里，刘邦常常站在黄河边，望着对岸楚军的营帐发呆。彭城的惨状如噩梦般缠绕着他，尤其是那些铁骑兵踏步兵的画面，总让他冷汗直流。“没有骑兵，我们永远赢不了项羽。”他对身边的将领们说，语气里带着前所未有的决绝。
组建骑兵的命令，几乎与退守荥阳的命令同时下达。刘邦下令：从关中、陇西等地征调所有能找到的良马，从军中挑选最擅长骑射的士兵，哪怕是投降的秦军骑兵，只要愿意归降，一律重用。而统领这支新生骑兵的重任，落在了一个名叫灌婴的年轻将领肩上。
灌婴出身沛县，早年是个贩卖丝绸的小贩，却天生擅长骑马。刘邦起义后，他带着一支骑兵小队投奔，在平定三秦的战役中屡立战功——他的骑兵虽规模不大，却总能在关键时刻撕开敌军防线。刘邦看中的，正是他对骑兵战术的敏感，以及那份“敢打硬仗”的狠劲。
“给你三个月，我要一支能和项羽铁骑抗衡的队伍。”刘邦拍着灌婴的肩膀说。
灌婴没有让刘邦失望。他带着招募来的骑兵，在荥阳城外的黄河滩上没日没夜地训练。他借鉴了秦军的骑兵战术，却又根据汉军的特点加以改良：秦军骑兵重冲击，他就加入更多骑射；楚军骑兵重个人勇武，他就强调阵型配合。他甚至找来投降的秦军骑兵当教官，手把手教士兵们如何在马上保持平衡，如何用长戟刺向移动的目标，如何在冲锋时保持阵型不乱。
三个月后，当项羽的楚军主力逼近荥阳时，灌婴的骑兵军团终于成型。这支骑兵约有三万余人，虽在数量上不及西楚铁骑，却已是刘邦能拿出的全部家当：战马多是从关中搜罗的良驹，虽不如河西骏马神骏，却也耐力十足；士兵们穿着从秦军仓库里找到的旧马铠，手持长戟和弩机，眼神里虽有紧张，却透着一股不服输的劲。
成皋之战的第一个回合，就在这样的背景下拉开序幕。地点选在荥阳以东的平原上，这里地势开阔，正好适合骑兵对冲——这是刘邦的刻意选择，他要让灌婴的骑兵，在最公平的战场上，与西楚铁骑一
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