，他初步下定决心，前往长安即位。但多年的谨慎让他不敢有丝毫大意，在向长安进发的过程中，他步步为营，每一步都走得小心翼翼，生怕踏入早已布好的陷阱，落得个丧命黄泉的下场。他首先派自己的舅舅薄昭作为先行官，让他提前抵达长安，面见陈平等功勋老臣，探听真实的虚实，确认没有危险后再回报；其次，当队伍行进到离长安城还有五十里的时候，他又派属下宋昌先进入城中探路，确保前方没有埋伏。
宋昌抵达长安城外的渭桥时，丞相陈平等文武百官早已在此等候迎接。宋昌仔细观察了周围的局势，确认没有异常后，立刻赶回高陵向刘恒汇报。刘恒这才放心地继续前行，抵达渭桥。见到刘恒到来，群臣纷纷上前，以臣下的礼节叩拜，刘恒也表现得十分谦逊，连忙回拜还礼。
就在这时，太尉周勃上前一步，说道：“臣有要事禀报，恳请陛下赐片刻时间，容臣秘密禀陈。”一旁的宋昌立刻上前回应：“若是太尉所禀的是公事，便请当着众臣的面奏明；若是私事，王者无私，无需秘密相告。”周勃见状，知道刘恒身边有能人辅佐，不敢再耍花样，只好跪下，将天子的玉玺献上。刘恒却没有立刻接受，而是辞谢道：“此事事关重大，还是到京都的代王官邸再商议吧。”
最后，在陈平等众大臣的簇拥下，小心谨慎的刘恒进入了代邸。按照当时的礼仪，他先是面向西坐着，两次辞让众人的拥立；随后又改坐向南，再次三次辞让，在经过五次“让天下”的礼节后，他才最终“勉为其难”地同意即皇帝位。
即便如此，刘恒依旧没有放松警惕。他先是让刘兴居带人清理皇宫，彻底排查每一个角落，确保没有任何安全隐患后，才放心地住进了未央宫。随后，他选择了一个良辰吉日，正式登上皇位，是为汉文帝。
值得注意的是，汉文帝从代国前往京城登基时，身边只带了宋昌、张武等六个人。这一举动看似冒险，实则体现了他的深谋远虑——既向功勋老臣集团表明自己没有扩张势力的野心，又能最大限度地保证自己的安全。而即位之后，刘恒便下定决心，要尽快整合皇权体制，恢复和加强国家政权
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