征和二年秋八月辛亥，即公元前91年9月30日，长安城笼罩在一片肃杀的气氛中。这场由江充一手掀起的“巫蛊之祸”，最终以卫太子刘据被逼至绝境、自缢身亡画上**。太子之死让汉武帝刘彻陷入了前所未有的悲痛与反思，也让西汉王朝的储君之位悬空。经过数年的考量，汉武帝将目光投向了钩弋夫人赵氏所生的幼子刘弗陵——这个彼时年仅数岁、却已显露出聪慧特质的皇子，被确定为新一代储君。为确保刘弗陵继位后政权稳固，汉武帝选中了时任奉车都尉、光禄大夫的霍光，将辅佐幼主的重任托付于他。
为了向朝野传递这一重要决策，汉武帝特意命宫中画师绘制了一幅《周公辅成王朝诸侯图》，亲自赐给霍光。这幅画以西周初年周公旦辅佐年幼的周成王处理朝政、会盟诸侯的典故为蓝本，其寓意不言而喻——汉武帝希望霍光能以周公为榜样，在自己百年之后，尽心辅佐刘弗陵，守护大汉江山。霍光捧着这幅画，深知其中的分量，他跪地接旨时的肃穆神情，已然预示了他此后数十年与西汉国运紧密相连的人生轨迹。
时光荏苒，四年后的后元二年二月乙丑，即公元前87年3月27日，汉武帝的生命已步入尽头。在五柞宫的病榻前，这位统治大汉王朝五十余年的帝王，强撑着最后一丝气力，正式册立刘弗陵为皇太子。两天后的丁卯日，公元前87年3月29日，汉武帝刘彻在五柞宫驾崩，享年七十岁。这位曾北击匈奴、开拓西域、奠定汉朝辽阔疆域的帝王，最终落幕于他生前喜爱的离宫之中。同年三月甲申，即公元前87年4月15日，汉武帝的灵柩被护送前往茂陵安葬，与他生前钟爱的妃嫔、大臣一同长眠于这片黄土之下。
汉武帝驾崩后，霍光正式接受遗诏，成为汉昭帝刘弗陵的辅命大臣。与他一同接受遗诏、共同辅佐朝政的，还有车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊三位重臣。这四位大臣构成了汉昭帝初期的核心权力班子，其中霍光因汉武帝的临终重托，逐渐成为辅政集团的核心。彼时的汉昭帝年仅八岁，无法亲理朝政，朝政大权便集中在以霍光为首的辅政大臣手中
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