绥和二年三月十八日（前7年4月17日），未央宫的静谧被一阵急促的脚步声打破——在位二十六年的汉成帝刘骜猝然离世。消息传出，朝野震动，这位以沉溺酒色闻名的帝王，终以这样仓促的方式结束了对西汉的统治。彼时，西汉已历十二帝，历经文景之治的繁荣、汉武帝的鼎盛后，正逐渐走向衰落，外戚王氏家族凭借太后王政君的关系，早已在朝堂内外盘根错节，成为不可忽视的政治力量。
帝王骤崩，国不可一日无君。按照此前汉成帝定下的储君之策，定陶王刘欣作为皇位继承人，需迅速稳定局势。同年四月初八（前7年5月7日），刘欣在未央宫举行登基大典，是为汉哀帝。
登基之初，刘欣深谙“维稳”之道，一方面遵循礼制尊奉长辈，将汉成帝的母亲、王氏家族的核心人物王政君尊为太皇太后，将汉成帝的皇后赵飞燕尊为皇太后，以此安抚前朝旧势力；另一方面则广施恩惠，拉拢宗室与百姓——对五服之内的刘氏宗室，每人赏赐四匹良马，要知道在汉代，马匹不仅是重要的交通工具，更是军事与生产的关键资源，这份赏赐对宗室而言堪称厚重；对普通官吏与百姓，则普遍授予爵位，同时按百户为单位赏赐牛与酒，让底层民众也能感受到新帝登基的“恩泽”；此外，对三老（掌管地方教化的乡官）、孝悌（践行儒家伦理的模范）、力田（勤劳耕作的农民）这类象征社会道德与生产根基的群体，以及鳏寡孤独（无依无靠的弱势群体），各自赐予数量不等的布帛，既符合儒家“仁政”理念，也意在塑造自己“爱民如子”的帝王形象。
刘欣即位后，权力布局的下一步便是巩固自身势力，而册立皇后、尊奉生母与祖母，成为他提拔外戚、制衡王氏家族的关键举措。绥和二年五月十九日（前7年6月16日），刘欣正式册立自己的王妃傅氏为皇后，傅氏出身于显赫的傅氏家族，其家族在定陶国时便与刘欣关系紧密，此次册后，既是对自身根基的巩固，也是为傅氏外戚进入朝堂铺路。
同日，刘欣颁布诏书，援引儒家经典为自己的决策背书：“《春秋》有云‘母以子贵’，此乃千古礼制。今尊定
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