性格胆小怕事，行事过于谨慎，缺乏对抗强权的勇气，这恰恰成为王莽拉拢利用他的突破口。王莽一方面主动亲近孔光，时常登门拜访，以儒家礼制相待，还特意引荐孔光的女婿甄邯担任侍中兼奉车都尉，通过联姻式的利益捆绑拉近关系；另一方面，他以王太后的名义向孔光施压，逼迫其为自己宣传造势，利用孔光上奏的公信力，将其打造为排斥异己的“工具”。
在王莽的操纵下，孔光率先上奏弹劾此前反对王莽的何武与公孙禄，称二人“互相推举，扰乱朝纲”，最终何武、公孙禄被免去官职，彻底退出政治舞台。随后，王莽又以“政绩不佳”“行事失当”等罪名，陆续罢免了中太仆史立、南郡太守毋将隆、泰山太守丁玄、河内太守赵昌等一批二千石以上的高官；同时剥夺了高昌侯董武、关内侯张由等人的爵位，将朝堂中反对自己的势力几乎一扫而空。
在清除异己的同时，王莽也在紧锣密鼓地培植亲信党羽。他任命堂弟王舜、王邑为心腹，让二人分别掌控宫廷事务与军事调度；提拔自己的亲信甄丰、甄邯主管纠察弹劾，负责监视朝堂百官；又令平晏管理机要文书，掌控朝廷核心信息。为了掩盖自己的野心，王莽还刻意营造“谦恭正直”的形象：他平时表情严肃、一本正经，言行举止皆符合儒家君子标准；每当想要获取某种利益或权力时，从不直接明说，只需略微向亲信示意，党羽们便会立刻心领神会，纷纷上奏请求为王莽“加官进爵”或“赋予特权”。而王莽则会假意磕头哭泣，坚决推辞，以此对上迷惑王太后，让其认为自己“无心权力”；对下则向平民百姓掩盖真实野心，维持“道德楷模”的人设。
元始元年（公元1年），王莽的“功绩”开始被朝堂放大。大臣们纷纷向王太后上奏，称王莽在汉哀帝去世后“定策安宗庙”，拥立汉平帝、稳定政局的功劳，可与汉武帝时期的名将霍光相媲美，请求太后给予王莽与霍光同等的封赏。王莽得知后，立刻上书推辞，声称定策之事是自己与孔光、王舜、甄丰、甄邯四人共同完成的，功劳应归于四人，请求太后先奖励他们，自己的封赏可暂缓考虑。他
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