通过“改元”来挽回西汉的衰运，但最终未能成功。这种“天命转移”的社会心理，为王莽代汉称帝提供了绝佳的舆论土壤。
王莽敏锐地抓住了这一机会，开始大力倡导“符命”之说（即所谓“上天降下的祥瑞，预示新君将出”）。他下令，凡是向朝廷献上“符命”的人，皆可获得丰厚赏赐。在这种激励下，各地纷纷献上“符命”，有的称“发现刻有王莽当为皇帝的石头”，有的说“梦见上天命王莽称帝”。其中，有一位名叫哀章的方士，为了获取富贵，特意制作了一个金匮，里面装有两卷策书，一卷写着“汉高祖刘邦传位给王莽”，另一卷则列出了十一人的官衔，称这十一人将在王莽称帝后担任重臣（哀章自己也在其中）。随后，哀章将金匮献给汉高祖庙，声称这是“上天赐予的圣物”。
初始元年十二月癸酉朔（公元9年1月15日），王莽认为称帝的时机已到。他先是逼迫王政君交出传国玉玺（王政君虽不情愿，但无力反抗，最终只得交出），随后以“接受孺子婴禅让”为名，正式称帝。他亲赴汉高祖庙拜受金匮策书，戴上皇帝王冠，宣布改国号为“新”，自己即为“新始祖”，改长安为“常安”，定年号为“始建国元年”，此时的王莽已54岁。
就这样，王莽在朝野的广泛支持（或被迫顺从）下，登上了中国历史的最高权位，开创了中国历史上通过“符命禅让”称帝的先河。从元始元年（公元1年）被封为安汉公，到元始四年（公元4年）加号宰衡，再到居摄元年（公元6年）称假皇帝，最终在始建国元年（公元9年）成为真皇帝，王莽仅用了八年时间，便完成了从权臣到帝王的转变。他的篡汉之举，也为中国历史开辟了一条新的权力更迭路径——除了贵族革命与平民革命之外，“权臣篡夺”成为了王朝更替的第三种方式，对后世产生了深远影响。