终之前，仍特意安排自己的女婿梁松辅政，将托孤重任交付于外戚之手。
待到汉明帝刘庄登基，其执政风格与光武帝的“柔道治国”截然不同，他以雷霆之势整肃朝纲，一改前朝的宽和之风，代之以刚猛严苛的治政之策。
刘庄深知外戚干政乃是王朝祸乱的根源，即位之初，便着手向外戚势力挥出重拳。他依循光武帝生前的遗愿，命人在云台绘制二十八位开国功臣的画像，以此表彰他们辅佐汉室的赫赫功勋。可令人玩味的是，云台二十八将的名录之中，唯独没有他的岳父——曾立下赫赫战功的伏波将军马援。
这绝非偶然的疏漏，而是刘庄对外戚势力的一次明确警示。此举向满朝文武释放出一个清晰的信号：即便是功勋卓著的外戚，也绝无特殊化的待遇，自己整顿外戚、严防其干政的决心，已然昭然若揭。在这样的执政理念之下，马援的三个儿子马廖、马光、马防，即便身负皇亲国戚的身份，又颇具才干，终明帝一朝，官职也始终未曾超过九卿，始终被压制在权力中枢之外，难掌实权。
敲山震虎之后，刘庄便将整治的矛头，直指那些依仗权势、目无法纪的外戚与豪强。开国功臣、大司空窦融，虽一生忠谨，却不善于约束家中的子孙与族人。窦氏子弟依仗先祖的功勋与外戚的身份，在地方上横行无忌，多行不法之事，早已成为朝堂上下的一大隐患。
首当其冲的便是窦融的从兄之子窦林。窦林时任护羌校尉，却利用职权之便，欺君罔上、贪赃枉法，其罪行败露之后，刘庄毫不留情，当即下令将其下狱论罪，最终窦林身首异处，成为刘庄整治外戚的第一个牺牲品。窦融的长子窦穆，不仅是功勋之后，更迎娶了光武帝之女，身为驸马都尉，身份尊贵无比。可他利欲熏心，妄图扩张自家势力。只因窦穆的封地与六安国相邻，他便觊觎六安国的土地，竟胆大包天，假传阴太后的旨意，逼迫六安侯刘盱休弃原配妻子，转而迎娶自己的女儿。
此事终究纸包不住火，传到了汉明帝刘庄的耳中。刘庄听闻之后勃然大怒，他最忌恨的便是外戚假借皇权、肆意妄为，当即下令免去窦穆的官职，褫夺其一切权力。不仅
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