西域动荡：控制力渐弱，局势日趋复杂
汉桓帝在位期间，东汉对西域地区的管控能力逐渐下降，西域诸国不再像前朝那样恭顺服从，内部矛盾频发，叛乱、内讧接连不断，汉朝在西域的影响力日渐衰退。
元嘉元年（公元151年），北匈奴呼衍王率领部众大举侵犯西域咽喉要地伊吾，击败东汉驻守此地的司马毛恺，攻占伊吾屯城，切断了中原通往西域的重要通道。汉桓帝闻讯，立即派遣敦煌太守司马达，率领敦煌、酒泉、张掖属国官兵四千余人前往救援。汉军一路出塞追击，直至蒲类海，呼衍王得知汉军大军前来，不敢恋战，主动引兵退去，伊吾之围得以解除。
同年，西域内部爆发严重内讧。西域长史赵评在于阗国病逝，拘弥国王成国为了挑拨离间，故意诬陷赵评是被于阗国王建下毒害死。赵评的儿子信以为真，埋下了仇恨的种子。
元嘉二年（公元152年），汉桓帝任命王敬为新任西域长史。王敬到任后，轻信谗言，不辨真伪，贸然斩杀了于阗国王建。此举激起于阗上下震怒，于阗侯将输僰当即起兵反抗，杀死王敬，并拥立建之子安国为新王。敦煌太守马达得知后，主张出兵讨伐于阗，但汉桓帝不希望西域战事扩大，否决了这一建议，将马达召回，改任宋亮为敦煌太守。宋亮到任后，要求于阗方面交出杀死王敬的主谋输僰。此时输僰已经死去，于阗方面便砍下输僰的人头送到敦煌，却隐瞒了实情。宋亮后来得知真相，但此时汉朝已无力再出兵惩戒，只能不了了之。此事之后，于阗看穿了汉朝的软弱，对朝廷日益骄横傲慢，不再服从管制。
永兴元年（公元153年），西域车师后部再次爆发内乱。车师后部王阿罗多与戊部候严皓关系不和，矛盾激化，最终起兵反叛，围攻汉朝屯田据点且固城，杀伤官兵百姓。后来因其部下将领投降汉朝，阿罗多势单力薄，被迫逃往北匈奴。敦煌太守宋亮随即拥立后部故王军就的质子卑君为新车师后部王。谁知不久之后，阿罗多从北匈奴返回，与卑君争夺王位。戊校尉阎详担心阿罗多会招引北匈奴大军入西域，彻底搅乱当地局势，便不顾既定安排，同意重
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