徐奉作为宦官集团内应黄巾的关键人物，其勾结叛军的阴谋不慎败露，证据确凿，汉灵帝震怒之下，将二人诛杀。事后，刘宏厉声追责张让等其他常侍，质问他们为何与贼寇勾结。张让等人巧言令色，将所有罪责尽数推到早已死去的中常侍王甫、侯览身上，谎称是二人生前勾结黄巾，与自己无关。汉灵帝昏庸懦弱，不愿再深究此事，最终不了了之，任由这群祸害国家的宦官继续逍遥法外。
经此一事，朝廷终于意识到叛乱的严重性，在北地郡太守皇甫嵩与中常侍吕强的联名劝谏下，汉灵帝刘宏终于做出了一个正确的决策——宣布解除持续多年的党锢之禁，赦免因反对宦官而被禁锢的士人官僚，允许他们重新入朝为官、参与军政。此举意在团结朝堂内外的忠良之力，收拢人心，同时正式调集朝廷正规军，全力围剿各地黄巾军。
至光和七年年底，在皇甫嵩、朱儁等将领的率领下，朝廷大军历经多场血战，先后剿灭了颍川、汝南、钜鹿等地的黄巾军主力，张角、张宝、张梁三兄弟相继败亡，持续近一年的大规模黄巾起义基本被平定。为了宣告天下重归安宁，彰显自己的功绩，汉灵帝下诏改元，将光和七年改为中平元年，期盼王朝能迎来中兴太平。
可乱世的闸门一旦打开，便再也难以关上。黄巾主力虽灭，各地的流民、残部依旧蠢蠢欲动，更大的叛乱接踵而至。就在中原战火初歇之时，凉州地区爆发了大规模兵变，北宫伯玉、李文侯率先起兵反叛，随后韩遂、边章等人也裹挟其中，诛杀地方官员，割据一方，凉州叛军迅速壮大，成为东汉王朝西北的心腹大患。
中平二年（公元185年），汉灵帝先后派遣名将皇甫嵩、张温率领大军前往凉州平叛。然而，此时的朝廷军队军纪涣散、将帅不和，再加上凉州地势险要、叛军骁勇善战，数次征战皆以失利告终。朝廷的征讨非但没能平息叛乱，反而损兵折将，让凉州叛军的声势越发浩大，占据了越来越多的城池要塞，西北边境彻底陷入混乱。
中平四年（公元187年），凉州局势全面崩坏，朝廷彻底失去对凉州的控制。凉州刺史耿鄙在征讨叛军时，因部下哗
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