后唐明宗李嗣源出身沙陀部族，本是没有汉姓的部族部民，原名邈佶烈。他自幼熟习弓马，骑射技艺超群，性情沉厚内敛，寡言少语，为人恭谨持重，行事沉稳有度，不尚浮夸。十三岁时，他便投身沙陀首领李国昌麾下从军效力，在军营之中磨砺勇武。后来李国昌之子李克用见其勇武过人、品性可靠，将他收为养子，赐以李姓，取名嗣源，自此成为李克用麾下重要的亲将。
中和四年（884年），中原战火炽烈。李克用率军驰援黄巢，班师途经汴州，宣武节度使朱温心怀猜忌，设下鸿门宴，于上源驿围困李克用一行。当夜火光冲天，伏兵四起，乱兵刀箭齐发，李克用身边亲随将领死伤惨重，这便是五代史上著名的上源驿之变。彼时李嗣源年仅十七，身陷重围，不顾自身安