院是几排颇有年头的平房，墙皮斑驳，院子里的老槐树虬枝盘错。周瑾的办公室在平房最里头，面积不大，陈设简单：一张旧办公桌、两把木头椅、一个文件柜，取暖全靠铁皮炉子。刘阳完成送任交接后便返回地区，周瑾放下行李，第一时间让李建国拿来了清源县的县志、历年统计公报、政府工作报告、财政预决算报告，以及近期所有重要文件简报。接下来三天，他闭门不出，埋首故纸堆，一点点摸清清源的“家底”。
清源县，陕甘宁革命老区核心县，历史厚重但现实严峻。境内山、川、塬交错，交通闭塞，水资源极度匮乏，农业靠天吃饭，工业几乎空白，县财政是典型的“吃饭财政”，贫困发生率高达37%，国家级贫困县的帽子戴了二十多年。二十八万父老乡亲，守着贫瘠的土地，却藏着对好日子的热切期盼。
三天后，周瑾换上半旧的深蓝色中山装，脚蹬布鞋，挎上军用水壶，装上馒头咸菜，推着二手自行车，只让李建国陪同，开启了调研之路。他没有提前通知乡镇，随机选路线，专挑最偏远、最贫困的村子去。
自行车在黄土山道上颠簸，车轮碾过坑洼，卷起漫天尘土。遇到陡峭山坡，他就推着车往上走，汗水浸湿了衣衫，手掌磨出了红印也毫不在意。中午饿了，就坐在路边的土坎上，啃几口凉馒头，就着咸菜喝口水；遇到村民家吃饭，他也不推辞，掏出自带的粮票，和乡亲们一起喝小米粥、吃洋芋疙瘩。
他走进杨家沟村杨德山老汉昏暗的窑洞，盘腿坐在土炕上，听老汉叹着气说：“周县长，不是咱懒，是路不通、水不够啊！山里的洋芋、小米品质好，可运不出去，一斤卖不上三毛钱；娃娃们上学，要走十几里山路，冬天冻得脚流脓。”他爬上北塬镇的坡地，看着稀疏的麦苗和耐旱的糜子，听种植户王秀英抱怨：“种啥都靠天，遇着旱年，收成都不够种子钱，要是能有个水窖、有条水渠就好了。”他走进石峡村小学，看着孩子们在四面透风的教室里，用冻得通红的小手写字，校长张启明红着眼圈说：“条件苦点不怕，就怕耽误了娃们的前程。”
调研途中，自行车好几次陷进泥泞里，
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