不过本文要谈的主题并不是我们现在应该怎么办——可能每个人都知道，无论如何人们都必须过渡到低碳经济。我要回答的是一个（但愿）更为理论化的问题：一个技术发达的文明要崛起，是否必然有赖于易得的古老能源？有没有可能在没有化石能源的前提下建立工业文明？答案是：也许——不过极端困难。
太阳和风：可持续能源能带我们走多远？
首先是一个自然而然的想法。许多替代能源技术已经很发达了，比如说，越来越多的房顶安装上了太阳能板以作家庭或商用之需。一个诱人的思路是，文明2.0能不能直接从废墟里捡起前人遗产，以可再生能源作为工业化的起点呢?
唔，在非常有限的意义上是可行的。如果你是个后启示录世界的幸存者，确实可以收集到足够过上一阵子的太阳能板，维持电气化的生活方式。光伏电池没有活动部件，需要的维护很少，而且能抵抗恶劣环境。但是它们也会随着时间而逐渐损耗：湿气会侵蚀其外表，阳光本身也会降低硅层的纯度，它提供的电力大约每年下降1%，几代人以后，所有传承下来的太阳能板就都会损耗得无法使用。然后怎么办呢？
要想从头制造新的太阳能板，难如登天。太阳能板要用到极端纯净的薄硅片，虽然原料只是常见的沙子，但处理和精炼硅需要用到复杂精密的技术。这一技术能力差不多也就是我们用来做现代半导体电子元件所需的。开发这一技术已经花费了漫长的时光，很可能恢复这一技术也一样久。所以一个处于工业化早期的社会可能不会有能力生产光伏太阳能了。
不过，从电能开始可能是一条正确的思路——现今的大多数可再生能源技术生产的是电力。在我们自己的历史进程中，电的核心现象发现于十九世纪上半叶，大大晚于蒸汽机械的早期发展。那时的重工业已经依赖于基于内燃的机械装置，自那以后，电能在我们组织经济结构的进程中主要扮演了辅助型的角色。但是这个顺序能不能变换？工业化进程是否要求热能机械必须先出现？
表面上来看，一个进步中的社会有能力建起发电机，然后把它们联到简易风车和水车上，
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