县试的终锣敲响，憋闷了数日的考生们如决堤之水，瞬间冲散。
王家众人回到书院的马车上。
只因林溪根本没给他们一丝喘息的机会，在车轮滚滚中，便公布了新的铁律。
“县试已过，无论成败，皆为过往。”
他的声音不高。
“即日起，备考府试，所有人的课业，在原有基础上，再加一成。”
众人脸色一白。
林溪的目光转向王伯涛，语气不容置喙：“二叔如今是童生，志在来年乡试。县试策论与乡试文章，判若云泥。明日起，二叔的策论功课，翻倍。”
王伯涛只觉天旋地转，喉头一甜，险些就此昏厥过去。
车厢内，一片死寂，只剩下众人粗重的呼吸声。
等待放榜的日子，成了一种酷刑。
王锦夜夜难眠，他自觉答得顺畅，可那毕竟是林溪嚼碎了喂到他嘴里的东西，而非自己的真才实学。
万一主考官的口味，与林溪那怪物截然不同呢？
赵子轩则彻底躺平，每日烧香拜佛，祈祷自家祖坟能争口气，冒出一缕青烟。
唯有王瑞，在经历了地狱般的锤炼后，心中竟生长出一种连他自己都感到陌生的东西。
自信。
他坚信，自己流过的汗，熬过的夜，写秃的笔，绝不会凭空消散！
……
放榜之日，贡院门前，人头攒动，喧嚣震天。
人群最前方，两张巨大的红榜自高墙垂下，一张县试，一张院试。
院试乃童生试最后一关，过者，便是秀才，从此鱼跃龙门，有了功名在身。
王伯涛的名字，就挂在院试榜的末尾。
中了！
他考了十几年都没能企及的秀才功名，竟然真的中了！
王伯涛死死盯着那个名字，嘴唇哆嗦着，两行热泪毫无征兆地滚落。
一半是狂喜，自己终于是个秀才老爷了！
另一半，是深切的悲哀。
他知道，林溪为他量身打造的《乡试地狱备考纲要》，从今日起，正式生效。
他的苦难，远未结束。
而另一张县试红榜，则掀起了滔天巨浪。
榜首那两个斗大的墨字，仿佛带着万钧之力，狠狠砸进所有人的视野。
案首：林溪。
紧随其后的第二名，同样刺眼。
第二名：王瑞。
当王瑞从人缝中挤进去，看到自己的名字仅在林溪之下，高悬于万千考生之上时
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