十一月十三，天刚蒙蒙亮，山海关就笼罩在一片阴沉的铅灰色中。
昨夜的雪没有停，反而越下越大，鹅毛般的雪花纷纷扬扬，将整座关城裹上了一层厚厚的银装。街道上积了半尺深的雪，行人稀少，偶尔有挑着担子的小贩艰难走过，留下一串深深浅浅的脚印，很快又被新雪覆盖。
城南关帝庙后的小院里，沈砚之一夜未眠。
他坐在桌前，桌上摊着那张已经烂熟于心的城防图，旁边摆着一把擦得锃亮的毛瑟手枪——这是父亲生前留下的，光绪二十四年德国公使赠送给维新派人士的礼物，二十发弹匣，在当时是最先进的武器。
门外传来轻微的脚步声，老刀推门进来，带进一股寒气。他肩膀上落满了雪，脸上那道疤在晨光中显得格外狰狞。
“都安排好了。”老刀压低声音，“我挑了八个兄弟，都是当年在关外干过‘黑活’的老手。家伙也备齐了——短刀、飞镖、石灰粉，还有两把锯短了枪管的***，藏在观音庙后院的柴房里。”
沈砚之点点头：“何魁那边有什么动静？”
“和往常一样。”老刀走到炭盆边烤着手，“寅时三刻起床，练了半个时辰的刀，然后吃早饭。守备衙门今天比平时多了一队岗哨，但何魁去上香的规矩没变——巳时出发，步行，带四个亲兵。”
“观音庙那边呢？”
“庙里的和尚我都打点好了。”老刀冷笑，“主持悟明是个明白人，知道咱们要做什么，答应到时候把后院的僧人都支开。我塞给他二十块大洋，够他闭嘴的了。”
沈砚之站起身，走到窗前。雪还在下，院子里那棵老槐树的枝条已经压满了雪，沉甸甸地垂下来。几只麻雀在枝头跳跃，震落一片雪粉。
“这场雪下得不是时候。”他轻声说。
老刀也走过来：“雪大，路上人少，反倒是好事。就是脚印留得清楚，动手后得清理干净。”
沈砚之转过身：“告诉兄弟们，动手要快，要干净。何魁那四个亲兵都是高手，不能给他们反应的时间。”
“知道。”老刀眼中闪过一丝凶光，“我让兄弟们演练过好几次了——第一个人扑上去抹脖子，第二个人补刀，第三个人负责警戒。半盏茶的工夫，保证五个人都变成尸
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