腊月十一的早晨，山海关的天空阴沉得像一块铅板。
雪停了，但风更大了。北风裹挟着关外的寒意，呼啸着穿过城墙垛口，刮得城头上的龙旗猎猎作响。街道上积雪未化，被来往的车马碾出一道道泥泞的车辙，行人裹紧棉袄，缩着脖子匆匆走过，谁也不想在这样冷的天气里多待片刻。
沈家老宅的书房里，沈砚之一夜未眠。
桌上摊着山海关的城防图，还有一张手绘的兵力部署图——那是刘把头冒着生命危险从守备营里带出来的。图上密密麻麻标注着守军的布防位置、兵力数量、甚至换岗时间。沈砚之的手指在上面缓缓移动，脑子里一遍遍推演着今晚的行动。
“少爷，赵铁柱来了。”沈福推门进来，身后跟着风尘仆仆的赵铁柱。
赵铁柱的脸冻得通红，眉毛和胡子上都结了霜，一进门就哈着气搓手：“少爷，都安排好了。”
“说。”沈砚之没有抬头。
“西门那边，守军只有一个哨，三十个人，领头的是个把总，姓王，好赌，这几天在赌场欠了一屁股债。”赵铁柱压低声音，“咱们的人已经跟他搭上线了，答应给他两百两银子，子时换岗的时候，他会‘喝醉’，把手下人都带到岗楼里烤火。”
沈砚之点点头：“北门呢？”
“北门麻烦些。”赵铁柱皱眉，“守军有两个哨，六十个人，带队的是个千总，叫马德禄，是个死硬的保皇党。不过北门的城墙有一段去年被雨水冲垮过，后来修补得草率，咱们的人去看过，砖缝都是松的，用撬棍就能撬开。”
“多少人知道这个缺口？”
“就咱们几个核心的弟兄。”赵铁柱说，“放心，嘴都严实着呢。”
沈砚之这才抬起头，看着赵铁柱：“铁柱，今晚的事，不能有半点差错。一旦失手，咱们这三千多人，一个都活不了。”
“我明白。”赵铁柱挺直腰板，“少爷，弟兄们跟了你这么久，等的就是这一天。别说有六成把握，就是只有三成，咱们也敢干！”
沈砚之看着他眼中燃烧的火焰，心里涌起一股热流。这三个月来，这些乡勇跟着他，吃的是粗粮，睡的是草棚，没有军饷，没有前途，就凭着一股对朝廷的不满，对未来的希望，硬是撑到了现在。
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