子时，长江南岸的下关码头。
夜色如墨，江风带着刺骨的寒意呼啸而过，吹得码头的旗杆猎猎作响。沈砚之站在最前沿的一条木船上，身后是三百名精选出来的敢死队员，清一色灰布军装，斜挎长枪，腰间挂着手榴弹，背上背着大刀。没有人说话，只有江水拍打船身的哗哗声，和江风吹动缆绳的呜咽。
“都检查过了？”沈砚之压低声音。
王栓子凑过来，同样压着嗓子：“检查过了，每人二十发子弹，四颗手榴弹，三天干粮。船是程将军安排的，船老大靠得住，是咱们从扬州带来的老弟兄。”
沈砚之点点头，目光扫过那一张张年轻的面孔。月光惨淡，照得这些脸或明或暗，但每一双眼睛都亮得惊人，像暗夜里的星子。他们中最小的才十七，是山海关猎户的儿子，箭法奇准；最大的也不过三十，是直隶的矿工，力气大得能扛起一门小炮。这些人来自天南地北，因为各种各样的原因聚在这里，今夜却要同赴生死。
“弟兄们，”沈砚之开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“再过一刻钟，咱们渡江。”
江风卷起他的话音，送入涛声。
“对岸，袁世凯的北洋军，一个整编镇，一万两千人。咱们，三百人，三百条命。”他顿了顿，“怕不怕？”
“不怕！”三百人齐声低吼，惊起江边芦苇丛中几只夜鸟。
沈砚之却摇头：“说实话，我怕。”
众人一怔。
“我怕死，怕埋骨他乡，怕再也见不到爹娘妻儿。”沈砚之的声音在江风中显得格外沉静，“但我更怕，怕这民国才一个月就亡了，怕我们流的血白流了，怕后世子孙指着我们的坟头骂：看，这就是一群软骨头！”
江风骤紧。
“所以今夜，咱们过江。不是去送死，是去挣命。挣一条活路，给民国，给后世，也给自己。”沈砚之目光如电，“咱们的任务很简单：袭扰，破坏，打了就跑。能炸一座桥，烧一个粮仓，杀一个哨兵，就是一份功劳。记住，不要硬拼，保住性命，才能继续打。”
他从怀中掏出一面叠得整齐的旗帜，抖开——五色旗，红黄蓝白黑，象征汉满蒙回藏五族共和。月光下，旗帜猎猎。
“这是我临走前，孙先生亲手交
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