果然，一袋烟抽完，沈砚之站了起来。
"派人去沅州城里，找一个叫覃老七的人。"
"覃老七？"
"湘西哥老会的龙头大爷，在沅州一带很有势力。去年我还在云南的时候，通过同盟会的老关系跟他有过书信往来。"沈砚之拍了拍身上的尘土，"如果能说动哥老会帮我们，里应外合拿下沅州，不是没有可能。"
赵铁柱领命而去。沈砚之重新上马，回头看了一眼身后的队伍。士兵们三三两两坐在路边休息，有的在啃着干硬的苞谷饼，有的在给步枪上油。他们的衣服上满是硝烟和泥土的痕迹，有些人甚至连鞋子都磨破了，用草绳绑在脚上。
沈砚之的喉头动了动。这些人跟着他从云南一路打到四川，又从四川退到湘西，死了大半，剩下的个个带伤。可没有一个人抱怨，没有一个人逃亡。
"弟兄们！"他提高声音喊道，"今晚我们在前面的山谷宿营。明日一早，就有好消息给你们！"
士兵们抬起头，疲惫的脸上露出一丝笑意。他们对这位年轻的司令有着近乎盲目的信任——从山海关起义到现在，沈砚之从未让他们失望过。
二
沅州城内的"醉仙楼"是当地最有名的酒馆，二楼临街的雅间里，一个身穿青色长衫的中年男人正独自饮酒。他约莫四十出头，面容黧黑，颧骨高耸，一双眼睛精光四射，透着江湖中人特有的狡黠与狠辣。
这就是覃老七。
门外传来轻微的脚步声，接着是三长两短的敲门声——这是约定的暗号。覃老七放下酒杯，沉声道："进来。"
门开了，赵铁柱闪身而入，反手关上门。
覃老七上下打量了他一番，嘴角扯出一抹似笑非笑的弧度："护国军的兄弟？沈司令派你来的？"
赵铁柱拱手一礼："覃大爷好眼力。我家司令有信呈上。"
他从怀中取出一封密封的信函，双手递过。覃老七接过信，撕开封口，抽出信笺展开。信上的字迹铁画银钩，力透纸背，一看便知是军人手笔。
覃兄大鉴：
自去岁滇池一别，倏忽半载。砚之奉蔡都督之命，率师北进，志在诛除国贼，再造共和。奈何袁逆势大，我军转战川湘，备尝艰辛。今兵临沅州，念及兄乃湘西豪杰，深明大义，
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