天启七年八月二十八，寅时末。
北京城东华门外，一片素白。文武百官、勋贵亲贵、内廷大珰，黑压压肃立著，鸦雀无声。所有人的目光都死死盯著那两扇缓缓打开的朱漆宫门。
一辆不起眼的青帷马车，在三百骑白袍甲士簇拥下，驶出宫门。甲士们身披素白战袍，背著黄布罩面的圆盾，鞍边钢刀长矛闪著寒光，马腹挂著硬弓雕翎。个个精悍，眼神锐利。最显眼的是他们腰间悬的牌子——「御前亲兵」、「御前侍卫」，下面刻著姓名和「受恩」的日子。军官的牌子还分了六等，从最低的六等侍卫到头等的一等侍卫。这是新天子的爪牙，帝党的心腹！
道旁，英国公张惟贤、成国公朱纯臣各带百骑家将，装束器械跟御前亲卫一个模子，此刻齐刷刷翻身下马，单膝跪地：「恭迎陛下！」
马车另一侧，魏忠贤、王体干、涂文辅领著人马跪伏。五百内操净军火枪兵，都背著鸟铳与更精良的鲁密铳。涂文辅身后还有三百忠勇营骑兵——他原本一千人的家底，硬叫小皇帝挖走大半充了御前亲兵。眼下，这八百人马也跟著三个大珰山呼万岁，黑压压一片人头，肃杀之气漫过东华门外。崇祯这趟的护卫，真称得上「铁桶」！
车帘一掀，朱由检年轻的脸露了出来，绷得死紧。他目光如电，扫过这支「庞大」的护卫阵容，心下稍安。有这支力量傍身，蓟州之行，底气足了几分。
正要放下帘子启程，魏忠贤、王体干、涂文辅，还有个穿素袍、面色阴沉的青年，连滚带爬凑到车前，「扑通」跪倒，额头重重磕在冰冷青石板上。
「奴婢魏忠贤、王体干、涂文辅叩见万岁爷！」
「草民侯兴国……叩见陛下！」
侯兴国？客巴巴的儿子？他来作甚？朱由检心下微动。
没等他问，侯兴国已是涕泪横流：「陛下！草民替母亲侯氏请罪！母亲糊涂犯下大错，草民……草民砸锅卖铁，东挪西凑，得银三十三万八千五百一十三两，全数押到东华门外！剩下一百多万，草民倾家荡产，也定凑齐！只求陛下开恩，允草民以此微薄之资，赎母亲万一之罪！」他头磕得砰砰响，那青石板上都有血痕了。
紧接著
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