音从屏风后传来，只见崇祯皇帝一身素白便袍，不紧不慢地走进堂内。他手里没拿任何文稿，径直在主位坐下，目光平和地扫过下面垂手站著的众臣。「今天请诸位来，没别的事。朕常想，治国安邦的道理，首要在于得人；而得人的关键，在于明察。所以朕有个不情之请，想看看我大明栋梁之臣的真才实学。」
众人屏住呼吸，心里都在嘀咕：来了。
太监躬身捧上一个紫檀木匣子。崇祯亲手打开，取出一卷明黄绫面的题册，却不展开，只是放在案上。
「今天就考一道策论。」皇帝声音不大，却在安静的堂里听得清清楚楚，「题目待会公布。不限体裁，不限字数，只求畅所欲言，直抒胸臆。日落为限。」
他顿了顿，目光在八位大臣脸上慢慢扫过，这才缓缓展开题卷，朗声念道：
「《问宗禄浩繁、秦晋民困、中原力竭，时艰若此，当何以处之策》。」
(本章完)