给了士子进身之阶，还能保河工用度，真是一举三得！」
崇祯微微颔首，最后沉声道：「此事，关乎工程成败，亦关乎朕取士用人之新法！各府州县，需尽心推举，不得徇私！讲习所之章程，由张之极会同户部即刻拟定。一月之后，朕要看到这一千名能办事、会算帐的税官，走上关卡！黄淮一日不分，漕运一日不通，厘金一日不停，朕，就在这淮安，等著看成效！」
设立厘金局的圣旨和「漕运厘金讲习所」的招贤榜文」，以六百里加急的速度，发往江北各府州县。
淮安城，这个因水患而凋敝的古城，一夜之间，成为了整个江北乃至更远地方失意读书人目光聚焦的中心。一场不同于科举的「另类赶考」，悄然拉开了序幕。
南京城里，忻城伯赵之龙的府邸深处，有间门窗都关得死死的花厅。
几盏羊角灯点著，昏黄的光勉强照亮了几张心事重重的脸。除了主人赵之龙，在座的还有保国公府的朱国弼，诚意伯刘孔昭。魏国公徐弘基虽然被带去了北边，他的长子徐胤爵也被悄悄请了来，算是代表他爹这一脉。
赵之龙把刚从淮安加急送来的密报，重重拍在花梨木的茶几上，嗓子有点发干：「都听清楚了吧？一千个实实在在的从九品官身！皇上这是要拿江北的泥腿子，来顶替咱们祖祖辈辈经营下来的位置啊！」
抚宁侯朱国弼年纪轻些，火气也旺，恨恨地道：「他这就是要拆咱们的台！断咱们的根！」
坐在下首的诚意伯刘孔昭，性子更阴沉，他慢慢捻著手指头，不紧不慢地说：「光骂街有什么用。这一千个官缺，是实打实的。皇上这手『南北相制』玩得高啊！」
一直没怎么说话的魏国公世子徐胤爵，这时抬起了头，脸上带著忧色：「伯爷，各位叔伯，如今家父被拘在北边，南京由秦王、定国公和钱牧斋看著，咱们已经是束手束脚。皇上现在又抛出这一千个官缺，明摆著是要在咱们眼皮子底下，另立一个听他话的班底。长此以往，南京哪里还有咱们站脚的地方？」
他这话戳到了大家的痛处，花厅里一时静下来，只剩下沉重的喘气声。
这时，坐在阴影里的复社领袖张溥慢
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