此时。
天光未亮，贡院外的长街便已人头攒动。
京城各大书院的学生，天不亮就赶来了，有的骑马，有的坐轿，三两成群，准备见证一年一度的书院考评。
长街上，卖热汤面、馄饨、包子的摊贩推着车沿街叫卖，吆喝声此起彼伏。
几个来得早的学生，正蹲在路边扒拉着馄饨，嘴上也不闲着。
“今年考评改了规矩，考院长不考学生，你家夫子准备得如何？”
“准备得再好有什么用？策论这东西，临场发挥占七成。你家夫子不也一样？”
两个顺天书院的学生站在贡院门口的旗杆下，说话的功夫，一个穿青色棉袍的年轻人挤了过来，压低声音道：
“听说了吗？咱们书院内部设了个‘学风监督司’，专管舞弊和院规纪律之事，院长似乎打算写这个。”
“真的假的？这不是自己查自己？”
“所以才高明……查不查得出是另一回事，态度先摆出来。上面看到你主动整顿了，谁还好意思揪着不放？”
几个学生交换了一个眼神，心照不宣地点了点头。
旁边立着几个崇文书院的监生，听见这边的议论，一个瘦高个儿忍不住插嘴：
“你们顺天书院这招是高明，可跟我们比还差点。我们崇文书院这次直接改了招生章程，寒门名额比去年多了两成。这事儿要是写在策论里，陛下看了不得多夸几句？”
顺天书院的青袍学生嗤笑一声：“多两成？你问问你们家院长，多出来的名额到底是落在谁手里？”
瘦高个儿脸色一僵，刚要反驳，被身边的人拉住了袖子。
“行了行了，考评还没开始呢，吵什么？等结果出来再说也不迟。”
众人安静了片刻，目光重新投向贡院大门。
大门两侧立着两排兵丁，腰挎长刀，目不斜视。
门楣上“贡院”二字在晨光中泛着暗金的光，笔锋凌厉，听说是开国时某位状元的手笔。
就在这时。
又一个学生开口，带着几分试探的口吻道：“你们说……今年考评，谁会垫底？”
此话一出，人群顿时安静了下来。
谁垫底这事，大家都心知肚明，但这话不好接。
“反正不可能是咱们书院。”有人嘀咕了一句。
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